Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Tennessee a accueilli onze camps de prisonniers de guerre. Quatre d’entre eux étaient de grandes installations. Le Camp Crossville a été construit sur le site d’un camp de travail abandonné du Civilian Conservation Corps dans les années 1930. Camp Forrest et Camp Campbell étaient des installations existantes de l’armée avec un espace supplémentaire où les prisonniers étaient logés. Le dépôt des forces armées de Memphis hébergeait également des prisonniers, servant initialement de succursale à un camp situé à Como, dans le Mississippi.
Bien que surnommé le « camp Jap » par les résidents locaux, le camp de Crossville ne contenait en réalité que des prisonniers italiens et allemands. Les premiers prisonniers qui y furent envoyés comprenaient environ 1 500 Allemands, dont la plupart étaient des vétérans de l’Afrika Korps du général Erwin Rommel. Le camp Forrest accueillait près de deux fois plus d’Allemands. Le camp Campbell était un camp spécial qui servait de refuge aux « anti-nazis » dévoués. Ironiquement, la discipline dans ce camp était souvent un problème car ces démocrates allemands se querellaient sans cesse entre eux. L’installation de Memphis accueillait des prisonniers allemands et italiens.
Avec un traitement bienveillant, ce qui était courant dans les camps américains, les prisonniers étaient généralement coopératifs. Les captifs italiens en particulier se sont avérés sympathiques. Les prisonniers devaient parfois, pour de petits salaires, effectuer des travaux, le plus souvent de nature agricole. En général, ils accomplissaient leurs tâches de manière adéquate et sans incident. Ceux qui refusaient de travailler ou dont les performances étaient médiocres étaient punis par des rations réduites, parfois réduites au pain et à l’eau. Lorsque les compresses à coton et les entrepôts de Memphis ont souffert d’une pénurie de main-d’œuvre à l’automne 1944, les prisonniers du camp de Memphis y ont travaillé, et certains ont été envoyés en Arkansas pour cueillir le coton.
La sécurité dans les camps était plutôt laxiste. Les prisonniers étaient autorisés, par exemple, à aller se promener à l’extérieur des enceintes. La plupart revenaient toujours. Sur 356 560 prisonniers aux États-Unis, seuls 1 583 se sont « échappés », et parmi eux, seuls vingt-deux n’ont jamais été repris.
Si les tentatives d’évasion étaient rares, elles étaient souvent intéressantes. Les deux premiers évadés enregistrés ont sauté d’un train à destination de Camp Forrest en novembre 1942. Ils ont été appréhendés quelques jours plus tard. Un vétéran de l’Afrika Korps a quitté Camp Forrest à pied pour se rendre dans la ville voisine de Tullahoma, a pris le train de 9 h 25 à destination de Nashville et est allé faire la tournée des pubs avec un GI en permission qui ne se doutait de rien avant d’être appréhendé le lendemain lors d’un contrôle de routine. Un évadé de Camp Crossville qui parlait couramment l’anglais est resté en liberté pendant plusieurs mois avant de revenir. Toutes les tentatives d’évasion n’ont pas connu une fin heureuse, si l’on en croit l’histoire suivante. Trois sous-mariniers allemands qui se sont échappés de Crossville sont tombés sur un chalet de montagne. La « grand-mère » en est sortie et leur a dit de « dégager ». Comme ils ne partaient pas, elle a abattu l’un d’entre eux. Lorsqu’un adjoint local est arrivé et lui a raconté les circonstances, la femme a sangloté, affirmant qu’elle n’aurait jamais tiré si elle avait su qu’il s’agissait d’Allemands. « Je pensais qu’ils étaient des Yankees », a-t-elle dit.
Les conditions étaient confortables pour la « prison ». Selon la convention de Genève, l’ennemi ne se privait jamais. Les divertissements étaient monnaie courante. Par exemple, au camp Campbell, les détenus ont acheté des instruments de musique à partir des profits de la cantine et ont formé deux orchestres complets. Les prisonniers allemands de Memphis ont également formé un orchestre. Les autorités du camp autorisaient les détenus à publier des journaux, tant à Crossville qu’au Camp Campbell. Sauf problèmes disciplinaires, les prisonniers étaient même autorisés à acheter de la bière et du vin !
Des programmes éducatifs ont été établis dans presque tous les camps. L’enseignement de l’anglais était le cours d’étude le plus courant. Des cours standard de chimie, de mathématiques et autres étaient également proposés, ainsi que des spécialités locales telles que des leçons de piano à Crossville et un cours sur « le symbolisme des bandes dessinées américaines » au Camp Campbell.
Il ne fait aucun doute que les prisonniers appréciaient le traitement aimable qu’ils recevaient. Ils l’ont exprimé dans des lettres et lors de visites après la guerre. Plusieurs ont même émigré dans les régions où ils avaient été emprisonnés. En 1984, un groupe de prisonniers allemands a visité Memphis et le site de leur ancien camp.