Les élans

Les élans sont des animaux de taille impressionnante de la famille des cervidés. En fait, ils font partie des plus grands cervidés du monde ! Ces mammifères, originaires d’Amérique du Nord et d’Asie orientale, sont célèbres pour leurs grandes racks de bois. Comme c’est le cas pour la plupart des cervidés, seuls les mâles ont des bois. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur le wapiti.

Description de l’élan

L’élan a une fourrure épaisse, brune avec une teinte rougeâtre. La tache de croupe de cet animal, une zone circulaire autour de sa queue, est de couleur chamois ou crème. Le mâle moyen mesure près d’un mètre cinquante à l’épaule et pèse plus de 700 livres, mais il peut devenir beaucoup plus grand. Les plus grandes sous-espèces peuvent dépasser les 1 300 livres ou plus.

Les mâles ont de grands bois qui peuvent mesurer près de 4 pieds de long. Ces bois diffèrent des cornes car ils sont faits d’os et sont perdus chaque année. Les cornes ont une gaine de kératine, un noyau rempli de vaisseaux sanguins, et ne sont jamais perdues.

Faits intéressants sur l’élan

Ces animaux massifs sont membres de la famille des cerfs, ou Cervidés. Leur taille n’est pas leur seule caractéristique unique, car ils ont un certain nombre d’adaptations de survie intéressantes.

• Se tenir debout – Tous les wapitis sont de grands animaux imposants, même les femelles pesant facilement plus de 500 livres. Si l’on ajoute à cela leurs grands bois et la hauteur impressionnante de leurs épaules, les wapitis mâles peuvent mesurer bien plus de 3 mètres ! Cette taille fait d’eux un véritable défi pour les prédateurs naturels.
• Tous pour un et un pour tous – Une autre excellente façon d’éviter d’être mangé est de rester en groupes protecteurs. Les wapitis se trouvent généralement dans des troupeaux de 10 à 20 individus. Non seulement les autres membres du troupeau peuvent fournir une protection, mais le fait d’être dans un groupe rend statistiquement moins probable que vous soyez l’animal choisi par un prédateur.
• Surnom autochtone – Les wapitis sont également connus sous le nom de wapiti. Ce nom provient des langues shawnee et cree, et signifie « croupe blanche ». Bien que ce nom ne soit pas originaire d’Asie, il est couramment utilisé pour la sous-espèce originaire de cette région. En effet, le terme élan est couramment utilisé en référence à l’orignal dans cette région.
• Doux velouté – Comme les mâles perdent leurs bois chaque année, ils doivent faire pousser une nouvelle paire chaque année. Pendant le processus de croissance, une couche de peau douce protège les bois des wapitis. Cette peau est appelée « velours », car sa texture est assez semblable à celle du tissu. Le velours des bois est rempli de nombreux petits vaisseaux sanguins qui aident les bois à grandir. Une fois que les bois ont durci, le velours se détache. Ce velours est même cultivé aux États-Unis, car il peut être vendu en Asie de l’Est comme médecine traditionnelle chinoise.

Habitat du wapiti

Les wapitis nord-américains peuvent survivre dans une grande majorité d’écosystèmes. On ne les trouve ni dans la toundra, ni dans le désert, ni sur la côte du golfe. Ils préfèrent vivre dans les forêts et les lisières de forêts, notamment dans les régions montagneuses. De nombreuses sous-espèces qui vivent dans des forêts denses se sont adaptées en réduisant la taille de leurs bois. Certains autres habitats communs comprennent les prairies alpines, les prairies et les vallées isolées.

Distribution de l’élan

En Amérique du Nord comme en Asie, ces animaux imposants ne se trouvent que dans une fraction de leur aire de répartition historique. En Amérique du Nord, on les trouve dans le centre et l’ouest des États-Unis et du Canada, ainsi qu’en Virginie, en Caroline du Nord, au Kentucky et au Tennessee.

Historiquement, on pouvait les trouver dans pratiquement tous les États-Unis et une grande partie du Canada. En Asie, leur aire de répartition s’étend du sud de la Sibérie à la province chinoise du Xinjiang.

Diète de l’élan

Les élans se nourrissent principalement en broutant des herbes, mais ils broutent également des arbustes, des petites branches et des feuilles. Lorsqu’ils paissent, ils se nourrissent tôt le matin et tard le soir, avant de chercher un endroit isolé pour digérer et ruminer pendant la majeure partie de la journée. En moyenne, un seul wapiti peut consommer 20 livres de végétation par jour.

Le wapiti et l’interaction humaine

Les humains sont assez friands du wapiti comme espèce de gibier, car sa viande est faible en gras et riche en protéines. Le velours des bois est également une denrée très prisée par la médecine traditionnelle chinoise, et peut être vendu en Asie par les éleveurs. Les bois de wapiti sont également appréciés comme trophée, pour l’art et les meubles, et la peau était historiquement appréciée pour son utilisation sur les tipis, comme couvertures et vêtements, et comme chaussures.

Domestication

Certains wapitis ont été partiellement domestiqués dans des fermes. Ils peuvent être considérés comme partiellement domestiqués car ils ont été élevés sélectivement pour leur tempérament et la taille de leurs bois. Ils sont utilisés pour la viande, la chasse, le velours des bois et les bois.

L’élan fait-il un bon animal de compagnie

Ce sont de grands animaux sauvages, et ne feraient pas un bon animal de compagnie. Dans de nombreux États, il est illégal d’en posséder un, ou vous devez avoir un permis spécial.

Soins des élans

Dans les zoos, et dans les fermes, ces grands animaux doivent disposer de beaucoup d’espace pour se dépenser. Parce qu’ils préfèrent digérer tranquillement pendant la journée, ils doivent également disposer de nombreux abris isolés.

Ce sont des animaux très sociaux, et ils devraient toujours être gardés en troupeaux. Les graminées doivent être facilement disponibles, et doivent également être complétées par des aliments commerciaux et du foin. Ils devraient également avoir accès à toutes les vitamines et tous les nutriments nécessaires, qui peuvent être recommandés par un vétérinaire en fonction du régime alimentaire de l’animal.

Comportement de l’élan

Pendant la majeure partie de l’année, les élans se rassemblent en groupes en fonction du sexe. Typiquement, les mâles restent avec de grands groupes d’autres mâles, et les femelles avec des femelles. Ils passent leurs journées à brouter le matin et le soir, et à se reposer tranquillement pendant la journée. Lorsque le rut, ou la saison de reproduction, approche, les mâles commencent à se battre entre eux pour les droits de reproduction.

Reproduction de l’élan

Après l’établissement de mâles dominants, ces mâles chercheront un harem de femelles et les défendront des mâles rivaux. Après la reproduction, les femelles porteront le veau pendant 240 à 262 jours. La femelle donnera généralement naissance à un seul veau, et les jumeaux sont très inhabituels.

Lorsque la mère donne naissance, elle cherchera un endroit isolé, loin du reste du troupeau, et gardera le veau caché jusqu’à ce qu’il soit assez âgé pour échapper aux prédateurs – généralement environ deux semaines. À six mois, le petit a à peu près la taille d’un cerf de Virginie adulte. Le veau restera avec sa mère jusqu’à ce qu’il ait un an, et est capable de se reproduire lorsqu’il a deux ans.

Croyances, superstitions et phobies à propos de l’élan

Plusieurs cultures différentes considèrent cet élégant animal comme une partie importante de leur patrimoine. Ces grands mammifères étaient couramment représentés dans les peintures rupestres, les pétroglyphes et les pictogrammes.

En Amérique du Nord, il est un symbole spirituel important dans la société de la tribu Lakota. Les hommes de la tribu reçoivent une dent d’élan à la naissance pour symboliser une longue vie, car les dents étaient considérées comme le dernier morceau de l’animal à pourrir. La tribu croyait que l’élan mythique était l’incarnation du pouvoir et l’enseignant des hommes.