Difficile à croire, la réponse est vraie.
La Première Guerre mondiale a fait environ 16 millions de morts. L’épidémie de grippe qui a balayé le monde en 1918 a tué environ 50 millions de personnes. Un cinquième de la population mondiale a été attaqué par ce virus mortel. En quelques mois, il avait tué plus de personnes que toute autre maladie dans l’histoire enregistrée.
La peste est apparue en deux phases. À la fin du printemps 1918, la première phase, connue sous le nom de « fièvre des trois jours », est apparue sans avertissement. Peu de décès ont été signalés. Les victimes se sont rétablies au bout de quelques jours. Lorsque la maladie a refait surface à l’automne, elle était beaucoup plus grave. Les scientifiques, les médecins et les responsables de la santé ne parvenaient pas à identifier cette maladie qui frappait si vite et si violemment, échappant aux traitements et défiant tout contrôle. Certaines victimes sont mortes dans les heures qui ont suivi les premiers symptômes. D’autres succombaient au bout de quelques jours ; leurs poumons se remplissaient de liquide et elles mouraient étouffées.
La peste ne faisait pas de discrimination. Elle sévissait dans les zones urbaines et rurales, de la côte Est densément peuplée aux régions les plus reculées de l’Alaska. Les jeunes adultes, habituellement épargnés par ce type de maladies infectieuses, étaient parmi les groupes les plus durement touchés, avec les personnes âgées et les jeunes enfants. La grippe a touché plus de 25 % de la population américaine. En un an, l’espérance de vie moyenne aux États-Unis a chuté de 12 ans.
C’est une bizarrerie de l’histoire que l’épidémie de grippe de 1918 ait été négligée dans l’enseignement de l’histoire américaine. La documentation sur cette maladie est abondante, comme le montrent les documents sélectionnés dans les fonds des archives régionales des Archives nationales. L’exposition de ces documents aide l’épidémie à prendre la place qui lui revient en tant que catastrophe majeure de l’histoire mondiale.