Le 9 juillet 1877, le All England Croquet and Lawn Tennis Club commence son premier tournoi de tennis sur gazon à Wimbledon, alors une banlieue extérieure de Londres. Vingt et un amateurs se présentent pour participer au tournoi de simple messieurs, la seule épreuve du premier Wimbledon. Le gagnant devait remporter un trophée de 25 guinées.
Le tennis trouve son origine dans un jeu de handball français du 13e siècle appelé jeu de paume, à partir duquel s’est développé un jeu de raquette et de balle en salle appelé tennis réel, ou « royal ». Le tennis réel s’est développé en tennis sur gazon, qui se jouait à l’extérieur sur de l’herbe et a connu un regain de popularité à la fin du XIXe siècle.
En 1868, le All England Club a été créé sur quatre acres de prairie à l’extérieur de Londres. Le club a été fondé à l’origine pour promouvoir le croquet, un autre sport de pelouse, mais la popularité croissante du tennis l’a conduit à intégrer des pelouses de tennis dans ses installations. En 1877, le All England Club a publié une annonce dans l’hebdomadaire sportif The Field, qui disait ceci » Le All England Croquet and Lawn Tennis Club, Wimbledon, propose d’organiser une rencontre de tennis sur gazon ouverte à tous les amateurs, le lundi 9 juillet et les jours suivants. Prix d’entrée, une livre, un shilling. »
Le All English Club a acheté un trophée de 25 guinées et a rédigé des règles officielles pour le tennis. Il a décidé d’un court rectangulaire de 78 pieds de long par 27 pieds de large ; a adapté la méthode de pointage du vrai tennis basée sur un cadran d’horloge – c’est-à-dire 15, 30, 40, jeu ; a établi que le premier à gagner six jeux gagne un set ; et a permis au serveur une faute. Ces décisions, en grande partie l’œuvre du Dr Henry Jones, membre du club, font toujours partie des règles modernes.
Vingt-deux hommes se sont inscrits au tournoi, mais seulement 21 se sont présentés le 9 juillet pour sa première journée. Les 11 survivants ont été réduits à six le jour suivant, puis à trois. Les demi-finales ont eu lieu le 12 juillet, mais le tournoi a ensuite été suspendu afin de laisser la scène sportive londonienne libre pour le match de cricket Eton vs Harrow qui se jouait le vendredi et le samedi. La finale était prévue pour le lundi 16 juillet, mais, dans ce qui allait devenir un événement courant dans les futurs tournois de Wimbledon, le match fut annulé par la pluie.
Il fut reprogrammé pour le 19 juillet, et ce jour-là, quelque 200 spectateurs payèrent un shilling chacun pour voir William Marshall, un « Bleu » du tennis de Cambridge, affronter W. Spencer Gore, un joueur de raquette de Old Harrovian. Dans une finale qui n’a duré que 48 minutes, Gore, âgé de 27 ans, a dominé grâce à son jeu de volée puissant, écrasant Marshall, 6-1, 6-2, 6-4. Lors du deuxième Wimbledon en 1878, cependant, Gore perd son titre lorsque son jeu lourd au filet devient la proie d’un coup innovant développé par son challenger Frank Hadow : le lob.
En 1884, le simple dames est introduit à Wimbledon, et Maud Watson remporte le premier championnat. Cette année-là, le championnat national de double masculin est également joué à Wimbledon pour la première fois après plusieurs années à Oxford. Le double mixte et le double féminin sont inaugurés en 1913. Au début des années 1900, Wimbledon est passé du statut de club anglais au statut de club mondial et, en 1922, le All England Lawn Tennis and Croquet Club, comme on l’appelait alors, a déménagé dans un grand stade sur Church Road. Dans les années 1950, de nombreuses stars du tennis sont passées professionnelles tandis que Wimbledon luttait pour rester un tournoi amateur. Cependant, en 1968, Wimbledon a accueilli les pros et a rapidement retrouvé son statut de meilleur tournoi de tennis au monde.
Les championnats de Wimbledon, le seul événement majeur de tennis qui se joue encore sur gazon, se déroulent chaque année à la fin du mois de juin et au début du mois de juillet.
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