« Les scientifiques peuvent toujours dire que quelque chose reste à prouver », déclare Lenore Arab, PhD, professeur d’épidémiologie et de nutrition à l’école de santé publique de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Etudier les effets du thé est difficile car le mode de consommation varie d’un pays à l’autre — et même au sein d’un même pays. Et comprendre les effets à long terme du thé sur la santé nécessite des études à long terme, dit-elle.
En dépit des difficultés, il existe « un ensemble important et convaincant de preuves que le thé prévient la chimio », dit Arab à WebMD. « Ce qui m’a le plus impressionné récemment, c’est l’accumulation de preuves du rôle protecteur du thé dans le cancer de la prostate ».
Et maintenant, Arab dit qu’elle et d’autres chercheurs sur le thé constatent un effet protecteur contre le cancer du côlon et du rectum chez les buveurs de thé en Russie.
En ce qui concerne les maladies cardiaques, Arab dit qu’une analyse récente regroupant les résultats de 12 études portant sur la consommation de thé chez un quart de million de personnes, a révélé que les personnes qui boivent plus de thé vert que les autres ont moins d’incidence de crise cardiaque. Fait intriguant, cet effet était plus important en Europe qu’aux États-Unis, dit-elle.
Les défenseurs du thé disent que la plupart des effets sur la santé proviennent des « polyphénols », qui sont les antioxydants du thé. Weisburger explique que c’est la forme oxydée du cholestérol, par exemple, qui endommage la surface des veines et des artères, entraînant des maladies cardiaques. « Il s’avère que les polyphénols présents dans le thé empêchent l’oxydation », explique Weisburger à WebMD.
Weisburger était l’orateur principal du symposium scientifique international de cette année sur le thé et la santé humaine, parrainé par le Conseil américain du thé à Washington. Un symposium similaire se tiendra à nouveau l’année prochaine, dit-il à WebMD.
L’American Cancer Society a pesé dans la balance avec une déclaration prudente sur le thé comme moyen de prévention du cancer. Certaines études animales ont montré qu’il réduisait le risque, « mais les effets bénéfiques chez l’homme ne sont pas prouvés », selon une déclaration de l’ACS de 1996 sur le sujet.
« Ce n’est qu’au cours des 10 dernières années que la science occidentale a essayé d’examiner les activités antioxydantes du thé », déclare Dave Ringer, PhD, directeur du programme scientifique de l’ACS. « C’est une science jeune. En général, on estime que le thé peut inhiber l’initiation du cancer et retarder sa progression dans les études animales. Mais nous ne disposons pas encore de grandes études épidémiologiques bien contrôlées pour examiner cette question, car il faut corriger les effets des autres composants alimentaires. »