Le solstice d’été est là : 9 choses à savoir sur le jour le plus long de l’année

Le solstice d’été est à nos portes : Le vendredi 21 juin est le jour le plus long de 2019, et le début de la saison estivale, pour toute personne vivant au nord de l’équateur. Google marque ce jour avec un Google Doodle. Si les rituels païens sont votre truc, c’est probablement un grand moment pour vous. Sinon, le solstice est quand même assez chouette.

Techniquement parlant, le solstice d’été se produit lorsque le soleil est directement au-dessus du tropique du Cancer, ou 23,5 degrés de latitude nord. Cela se produira à exactement 11 h 54, heure de l’Est, le vendredi 21.

Vous trouverez ci-dessous un petit guide scientifique du jour le plus long de l’année. (Bien que ce ne soit pas, comme nous le verrons, le jour le plus long de l’histoire de la Terre – cela s’est produit en 1912.)

1) Pourquoi avons-nous un solstice d’été, de toute façon ?

Ok, la plupart des gens connaissent celle-ci. La Terre tourne autour du soleil sur un axe incliné. (Probablement parce que notre planète est entrée en collision avec un autre objet massif il y a des milliards d’années, à l’époque où elle était encore en formation.)

Donc, entre mars et septembre, l’hémisphère nord de la Terre est plus exposé à la lumière directe du soleil au cours d’une journée. Le reste de l’année, l’hémisphère sud en reçoit plus. C’est pourquoi nous avons des saisons.

Dans l’hémisphère Nord, le « pic » d’ensoleillement se produit généralement le 20, 21 ou 22 juin d’une année donnée. C’est le solstice d’été. En revanche, l’hémisphère sud atteint le pic d’ensoleillement le 21, 22 ou 23 décembre et l’hémisphère nord atteint le pic d’obscurité – c’est notre solstice d’hiver.

2) Combien d’heures d’ensoleillement aurai-je le 21 ?

Cela dépend de l’endroit où vous vivez. Plus vous êtes au nord, plus vous verrez de soleil pendant le solstice. Le climatologue Brian Brettschneider, basé en Alaska, a créé ce formidable guide :

Si vous vivez près du cercle polaire arctique, le soleil ne se couche jamais vraiment pendant le solstice.

Voici une autre façon cool de visualiser l’extrême du solstice d’été. En 2013, un habitant de l’Alberta, au Canada – plusieurs centaines de kilomètres au sud de Fairbanks, mais toujours sous une latitude élevée – a pris cette photographie avec un appareil à sténopé de la trajectoire du soleil tout au long de l’année et l’a partagée avec le site Web d’astronomie EarthSky. Vous pouvez voir le changement spectaculaire de l’arc du soleil de décembre à juin. (Vous pouvez facilement réaliser une image similaire à la maison. Tout ce dont vous avez besoin est une boîte de conserve, du papier photo, du ruban adhésif et une épingle. Instructions ici.)

Notez que le solstice nous donne également le plus long crépuscule de l’année, généralement environ une heure à une heure et demie supplémentaire après le coucher du soleil. (Brettschneider a plus de graphiques à ce sujet ; son post entier vaut votre temps.)

3) Le solstice est-il le plus tardif coucher de soleil de l’année ?

Pas nécessairement. Ce n’est pas parce que le 21 juin est le jour le plus long de l’année pour l’hémisphère nord que chaque endroit a son lever de soleil le plus précoce ou son coucher de soleil le plus tardif ce jour-là.

Si vous vivez à Washington, DC, les derniers couchers de soleil commenceront le lendemain du solstice, le 22. Si vous aimez faire la grasse matinée, c’est sans doute le jour le plus excitant de l’été. TimeAndDate.com peut vous dire quand le dernier coucher de soleil aura lieu dans votre région.

4) Qu’est-ce que tout cela a à voir avec Stonehenge ?

Personne ne sait vraiment pourquoi Stonehenge a été construit il y a quelque 5 000 ans (du moins, nous ne le savons pas, désolé). Mais une possibilité est qu’il a été utilisé pour marquer les solstices et les équinoxes. C’est parce que pendant le solstice d’été, le soleil se lève juste au-dessus de la pierre du talon de la structure et frappe la pierre de l’autel en plein centre.

Voici un graphique de la NASA imaginant ce à quoi un lever de soleil au solstice d’été aurait pu ressembler à l’époque où Stonehenge était entièrement intact :

De nos jours, les humains se rassemblent toujours pour rendre hommage au solstice d’été à Stonehenge – ils utilisent simplement la technologie moderne, comme ceci :

Les gens à Stonehenge aux solstices savent comment organiser une fête. Voici une image d’un récent solstice d’hiver sur le site.

5) Est-ce le jour le plus long de toute l’histoire de la Terre ?

Probablement pas, bien que ce soit proche. Et la raison pour laquelle est assez intéressante. Joseph Stromberg a fait une fantastique plongée en profondeur sur ce sujet pour Vox il y a quelques années, mais voici la version en deux minutes.

Depuis que la Terre a des océans liquides et une lune, sa rotation a progressivement ralenti au fil du temps en raison de la friction de marée. Cela signifie que sur de très, très longues périodes de temps, les jours n’ont cessé de s’allonger. Il y a environ 4,5 milliards d’années, il ne fallait que six heures à la Terre pour effectuer une rotation. Il y a environ 350 millions d’années, il lui fallait 23 heures. Aujourd’hui, bien sûr, il lui faut environ 24 heures. Et les jours vont progressivement s’allonger encore.

Compte tenu de cela, on pourrait penser que 2018 serait le jour le plus long de toute l’histoire. Mais bien qu’il soit certainement là-haut, il ne remporte pas tout à fait les honneurs.

C’est parce que la friction des marées n’est pas la seule chose qui affecte la rotation de la Terre ; il y a quelques facteurs compensatoires. La fonte des glaces, qui se produit depuis la fin de la dernière période glaciaire il y a 12 000 ans (et qui s’accélère maintenant à cause du réchauffement climatique), accélère en fait très légèrement la rotation de la Terre, raccourcissant les jours de quelques fractions de milliseconde. De même, l’activité géologique au cœur de la planète, les tremblements de terre, les courants océaniques et les changements saisonniers des vents peuvent également accélérer ou ralentir la rotation de la Terre.

Lorsque vous mettez tous ces facteurs ensemble, les scientifiques ont estimé que le jour le plus long de l’histoire de la Terre (jusqu’à présent) s’est probablement produit en 1912. Le solstice d’été de cette année-là a été la plus longue période de lumière du jour que l’hémisphère nord ait jamais connue (et, inversement, le solstice d’hiver de 1912 a été la plus longue nuit que nous ayons jamais vue).

Tout compte fait, les effets de la friction des marées devraient l’emporter sur tous ces autres facteurs, et les jours de la Terre seront de plus en plus longs à mesure que sa rotation continuera à ralentir (ce qui obligera les chronométreurs à ajouter périodiquement des secondes intercalaires au calendrier). Ce qui signifie qu’à l’avenir, il y aura beaucoup de solstices d’été qui établiront de nouveaux records en tant que « jour le plus long de l’histoire de la Terre ».

6) Dois-je porter de la crème solaire ?

Oui, vous devriez, bien que, comme l’a rapporté Julia Belluz de Vox, la recherche sur la question de savoir si la crème solaire aide réellement à prévenir la forme la plus agressive du cancer de la peau est insuffisante. Comme elle l’écrit :

La US Preventive Services Task Force a résumé les preuves des effets sur la santé de l’utilisation de la crème solaire … a constaté que la crème solaire réduisait l’incidence du cancer épidermique, mais qu’elle n’avait aucun effet sur le cancer basocellulaire. De plus, « il n’y a pas de données directes sur l’effet de la crème solaire sur l’incidence du mélanome. »

Pour autant, la recherche évolue toujours et de nouvelles études émergent qui montrent que la crème solaire peut freiner le risque de mélanome, comme cet essai à long terme en Australie.

Cela dit, elle aide, sans aucun doute, à prévenir les coups de soleil, ce qui est désagréable. Pour en savoir plus sur la science de la crème solaire, lisez l’explicateur de Belluz.

7) Y a-t-il des solstices sur d’autres planètes ?

Oui ! Toutes les planètes de notre système solaire tournent sur un axe incliné et ont donc des saisons, des solstices et des équinoxes. Certaines de ces inclinaisons sont mineures (comme Mercure, dont l’inclinaison est de 2,11 degrés). Mais d’autres ressemblent davantage à la Terre (23,5 degrés) ou sont encore plus extrêmes (Uranus est inclinée de 98 degrés !).

Voyez ci-dessous une belle image composite de Saturne lors de son équinoxe capturée par la sonde Cassini (RIP) en 2009. La géante gazeuse est inclinée de 27 degrés par rapport au soleil, et les équinoxes sur la planète sont moins fréquents que sur Terre. Saturne ne voit un équinoxe qu’environ une fois tous les 15 ans (car il lui faut 29 ans pour effectuer une orbite autour du soleil).

8) J’ai entendu dire qu’il y avait une éclipse solaire cet été

Vous avez bien entendu ! Il y aura une éclipse solaire le 2 juillet. Et si vous êtes au Chili ou en Argentine, (ou dans le Pacifique Sud), vous pourrez la voir.

Voici le chemin que prendra la totalité (la zone où l’on peut voir le soleil complètement recouvert par la lune) à travers le globe :

9) J’ai cliqué sur cet article par accident et je veux vraiment juste une photo cool du soleil

Nous vous avons :

L’image ci-dessus a été prise par le Solar Dynamics Observatory de la NASA, un engin spatial lancé en 2010 pour mieux comprendre le soleil.

L’année dernière, la NASA a lancé la Parker Solar Probe, un engin spatial qui s’approchera à 4 millions de miles de la surface du soleil (beaucoup plus près qu’aucun engin spatial ne l’a fait auparavant). L’objectif est d’étudier l’atmosphère, la météo et le magnétisme du soleil et d’élucider le mystère de la raison pour laquelle la couronne solaire (son atmosphère) est beaucoup plus chaude que sa surface. Pourtant, même à plusieurs millions de kilomètres, la sonde devra supporter des températures de 2 500 degrés Fahrenheit.

Il est essentiel de comprendre le soleil : Il n’y a rien à craindre. Chez Vox, Brad Plumer a écrit sur ce qui se passe lorsque le soleil entre en éruption et envoie de la météo spatiale vers nous pour faire des ravages sur Terre.

Bon solstice!