Pour la première fois depuis son ouverture en 1923, la Freer Gallery of Art du Smithsonian à Washington, DC, expose sa Peacock Room de l’époque victorienne telle que l’artiste américain James McNeill Whistler voulait la voir à l’origine. Baptisée Peacock Room in Blue and White, la salle à manger réinstallée a ouvert le 18 mai et est tapissée de 177 porcelaines chinoises bleues et blanches, la restituant à peu près telle qu’elle apparaissait dans les années 1870.
« Aujourd’hui, pour la première fois en plus d’un siècle, et pour la toute première fois dans l’histoire de la Freer Gallery of Art, vous avez l’occasion de voir la salle du Paon selon la vision esthétique de Whistler », déclare Lee Glazer, le co-commissaire de l’exposition et directeur du Lunder Institute for American Art au Colby College.
La Peacock Room est l’une des attractions les plus populaires du Freer, attirant les visiteurs avec son ornementation extravagante et ses peintures exagérées de paons. Son histoire est également dramatique : Whistler, alors artiste expatrié à Londres, a rénové la salle à manger du magnat britannique de la navigation Frederick Leyland en 1876-77. Mais il a effectué le travail en l’absence de Leyland, puis a exigé une somme substantielle pour le réaménagement, ce qui a provoqué un désaccord irréparable entre l’artiste et le mécène. Whistler a dépeint leur antagonisme dans la pièce centrale de la salle, une peinture allégorique en or de deux paons mâles bouffis qui s’affrontent.
La décoration bleue, verte et dorée de la salle par Whistler était destinée à compléter la vaste collection de porcelaines chinoises bleu et blanc de l’ère Kangxi de Leyland, qui étaient enchâssées dans un treillis d’étagères alors à la mode dans le cadre de la manie de l’Asie orientale parmi les collectionneurs victoriens. Lorsque le fondateur du musée, Charles Lang Freer, a acquis la Peacock Room en 1904, Leyland était décédé et ses porcelaines Kangxi des 17e et 18e siècles avaient toutes été vendues aux enchères.
La Freer Gallery a présenté la Peacock Room sous diverses formes au fil des ans, au gré des vents curatoriaux – parfois avec les étagères vides, ou avec un nombre limité de porcelaines Kangxi acquises séparément ou, plus récemment, avec des céramiques principalement monochromes et aux tons terreux du Moyen-Orient et de l’Asie orientale, collectionnées personnellement par Freer.
La nouvelle installation, basée sur une étude d’archives de photos de la Peacock Room prises en 1892 dans la maison de Leyland, fait revivre les harmonies de couleurs dans la conception originale de l’espace par Whistler. Deux murs présentent 82 pièces bleues et blanches de l’époque Kangxi provenant des collections de la Freer. Ne disposant pas d’assez de céramiques d’époque pour remplir la pièce, le musée a commandé 95 nouvelles porcelaines bleu et blanc de style Kangxi à Jingdezhen, en Chine, le centre traditionnel de l’artisanat, pour les deux autres murs.
La salle des paons en bleu en blanc doit être exposée indéfiniment, mais Glazer dit que cela ne signifie pas qu’elle sera permanente. « Il n’y a pas une seule histoire de la Peacock Room, mais de nombreux chapitres d’une histoire transnationale très dynamique », dit-elle. « J’espère qu’elle ne deviendra pas statique et complètement iconique, mais qu’elle sera comprise comme l’un des moments d’une séquence de l’histoire de la salle ».