La vie du roi d’Angleterre Henri VIII est un paradoxe royal. Coureur de jupons lascif qui s’est marié six fois et a flirté avec d’innombrables dames d’honneur à une époque où le contrôle des naissances n’était pas encore fiable, il n’a engendré que quatre enfants qui ont survécu à leur enfance. Beau, vigoureux et relativement bienveillant dans les premières années de son règne, il s’est transformé en un tyran malade de 300 livres dont les caprices et la paranoïa ont fait tomber de nombreuses têtes – y compris celles de deux de ses épouses, Anne Boleyn et Catherine Howard.
Une nouvelle étude attribue ces contradictions mystifiantes à deux facteurs biologiques liés. Dans un article paru dans « The Historical Journal », la bioarchéologue Catrina Banks Whitley et l’anthropologue Kyra Kramer affirment que le groupe sanguin d’Henri pourrait avoir condamné le monarque Tudor à passer sa vie à chercher désespérément – dans les bras d’une femme après l’autre – un héritier mâle, une quête qui l’a conduit à rompre avec l’Église catholique romaine dans les années 1530. Un trouble qui affecte les membres de son groupe sanguin présumé pourrait expliquer sa détérioration physique et psychologique au milieu de sa vie.
Les chercheurs suggèrent que le sang d’Henri était porteur de l’antigène Kell rare – une protéine qui déclenche des réponses immunitaires – alors que celui de ses partenaires sexuels ne l’était pas, ce qui en faisait de mauvais partenaires reproductifs. Lors d’une première grossesse, un homme Kell-positif et une femme Kell-négative peuvent avoir ensemble un bébé Kell-positif en bonne santé. Cependant, lors des grossesses suivantes, les anticorps produits par la mère au cours de la première grossesse peuvent traverser le placenta et attaquer un fœtus Kell positif, provoquant une fausse couche tardive, une mortinaissance ou une mort néonatale rapide.
Bien qu’un nombre exact soit difficile à déterminer, on pense que les rencontres sexuelles d’Henry avec ses différentes femmes et maîtresses ont donné lieu à au moins 11 et peut-être plus de 13 grossesses. Les archives indiquent que seules quatre d’entre elles ont donné naissance à des bébés en bonne santé : la future Marie Ier, née de la première femme d’Henri, Catherine d’Aragon, après que six enfants aient été mort-nés ou soient morts peu après leur naissance ; Henry FitzRoy, l’unique enfant du roi avec sa maîtresse adolescente Bessie Blount ; la future Elizabeth Ier, le premier enfant né d’Anne Boleyn, qui a ensuite subi plusieurs fausses couches avant d’avoir rendez-vous avec le billot ; et le futur Édouard VI, le fils d’Henri par sa troisième femme, Jane Seymour, qui est mort avant que le couple puisse essayer d’en avoir un deuxième.
La survie des trois premiers nés – Henry FitzRoy, Elizabeth et Edward – est cohérente avec le schéma de reproduction Kell-positif. Quant à Catherine d’Aragon, notent les chercheurs, « il est possible que certains cas de sensibilisation à Kell affectent même la première grossesse. » Et Marie a peut-être survécu parce qu’elle a hérité du gène Kell récessif d’Henri, la rendant imperméable aux anticorps de sa mère.
Après avoir scruté les branches supérieures de l’arbre généalogique d’Henri à la recherche de preuves de l’antigène Kell et des troubles de la reproduction qui l’accompagnent, Whitley et Kramer pensent être remontés jusqu’à Jacquetta de Luxembourg, l’arrière-grand-mère maternelle du roi. « Le schéma d’échec reproductif parmi les descendants mâles de Jacquetta, alors que les femelles ont généralement réussi à se reproduire, suggère la présence génétique du phénotype Kell au sein de la famille », expliquent les auteurs.
L’historien David Starkey a écrit sur « deux Henry, l’un vieux, l’autre jeune ». Le jeune Henri était beau, vigoureux et généreux, un souverain dévoué qui aimait le sport, la musique et Catherine d’Aragon ; le vieux Henri se goinfrait de mets riches, sapait la stabilité de son pays pour épouser sa maîtresse et lançait une campagne brutale pour éliminer ses ennemis réels ou imaginaires. À partir de l’âge moyen, le roi a également souffert de douleurs aux jambes qui rendaient la marche presque impossible.
Whitley et Kramer affirment que le syndrome de McLeod, une maladie génétique qui ne touche que les individus Kell-positifs, pourrait expliquer ce changement drastique. Cette maladie affaiblit les muscles, provoque des troubles cognitifs de type démence et s’installe généralement entre 30 et 40 ans. D’autres experts ont attribué l’apparente instabilité mentale d’Henri VIII à la syphilis et ont émis l’hypothèse que l’ostéomyélite, une infection chronique des os, était à l’origine de ses problèmes de mobilité. Pour Whitley et Kramer, le syndrome de McLeod pourrait expliquer bon nombre des symptômes que le roi a connus plus tard dans sa vie.
Est-il donc temps d’absoudre Henri VIII de sa réputation de sanguinaire et de lui laisser un peu de répit en tant que personne atteinte du syndrome de McLeod Kell-positif ? Si Whitley et Kramer y sont pour quelque chose, nous pourrions enfin obtenir une réponse définitive : Ils sont en train de demander au monarque régnant d’Angleterre, la reine Elizabeth, la permission d’exhumer son lointain parent et de réaliser des tests ADN sur ses cheveux et ses os.