Le Río Grande est le 5e plus long fleuve d’Amérique du Nord et le 20e plus long au monde. Avant que les humains ne le soumettent avec des barrages et des réservoirs, le Río Grande était sauvage. Le ruissellement printanier créait des zones d’inondation le long de son parcours, répandant de riches sédiments et sculptant d’étonnantes caractéristiques géologiques, comme la gorge du Río Grande, longue de 50 miles, dans le nord du Nouveau-Mexique, et les parois de 1 500 pieds du canyon de Santa Elena dans le parc national de Big Bend, au Texas.
Le fleuve crée un corridor riverain unique et étendu. Les peupliers qui bordent la rive du Rio Grande forment la plus grande forêt contiguë de peupliers au monde. Les plaines inondables du Río Grande, qui s’étendent sur une largeur de un à trois miles, abritent plus de 400 espèces de poissons, d’animaux sauvages et de plantes indigènes. Des dizaines de milliers de grues du Canada hivernent encore chaque année au Bosque del Apache National Wildlife Refuge, au sud de Socorro.
La générosité de la faune près du fleuve a attiré les anciens chasseurs. Plus tard, à mesure que la culture puebloane se répandait dans la région, des hameaux et des villages se sont établis sur la plupart des cours d’eau du Nouveau-Mexique. En tant que source d’eau la plus importante et la plus fiable, le Río Grande était bordé de centaines d’établissements dépendant de l’eau pour leur subsistance.
Une rivière aux multiples noms
Selon les milliers de pétroglyphes picorés dans des rochers au bord de la rivière et les restes d’outils en pierre trouvés par les archéologues, la vallée du Río Grande a été habitée depuis au moins la période archaïque. Les archéologues ont également retrouvé des tessons de poterie, des pointes de projectiles et des restes de maisons à fosse. Les Apaches Jicarilla, les Utes, le Pueblo de Taos et le Pueblo de Picuris ont habité la région pendant des centaines à des milliers d’années (Taos).
Les conquistadors espagnols ont découvert l’embouchure de la rivière Río Grande en 1519. Les Espagnols ont établi de nombreux établissements sur le fleuve au cours du siècle suivant. Ils ont appelé la voie navigable El Río Grande, ou « le grand fleuve ». Cependant, le fleuve est arrivé avant l’homme. Il a été appelé de nombreux noms, dont la plupart reflètent la révérence et le respect pour la puissance et l’importance de l’eau.
Sauvage &Fleuve pittoresque
Le Río Grande commence comme un cours d’eau alimenté par la neige à 12 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans les montagnes San Juan du Colorado, qui font partie de la chaîne des Rocheuses. Il est formé par plusieurs ruisseaux qui fusionnent à la base du mont Canby, juste à l’est de la ligne de partage des eaux du Colorado.
Après avoir serpenté dans le sud du Colorado, le Río Grande descend au Nouveau-Mexique. Le fleuve suit le rift du Río Grande, passant d’un bassin rempli de sédiments à un autre, creusant des canyons entre les bassins, et soutenant un fragile écosystème bosque dans sa plaine d’inondation. Finalement, le fleuve traverse 1 900 miles de déserts, de plaines et de steppes, avant de se déverser dans le golfe du Mexique.
En traversant les villes d’Albuquerque, de Las Cruces et d’El Paso, l’environnement passe d’un climat de steppe froide, avec des genévriers, des piñons et des armoises, à un climat de steppe chaude et de désert, avec des cactus, des créosotiers, des mesquites et des yuccas.
Conservation et préservation
Des segments du Río Grande restent parmi les tronçons de rivière les plus spectaculaires d’Amérique. Le Congrès a désigné le Río Grande comme une rivière sauvage et scénique en 1968, ce qui en fait l’une des huit premières rivières à être protégées.
Les paysages protégés le long du fleuve comprennent le Monument national du Río Grande del Norte, Valle del Oro, et le Bosque del Apache National Wildlife Refuge au Nouveau-Mexique, ainsi que le Big Bend National Park, les Santa Ana, Laguna Acosta, et Lower Río Grande National Wildlife Refuges au Texas. Trois autres régions protégées existent au Mexique, au sud de la région de Big Bend, notamment les zones de protection de la flore et de la faune de Cañon de Santa Elena, Ocampo et Maderas del Carmen. En outre, le Congrès américain a désigné deux sections du Río Grande pour la protection en tant que rivières sauvages et panoramiques, y compris le Río Grande de la ligne d’État Colorado-Nouveau-Mexique à Velarde, Nouveau-Mexique et le Río Grande à travers le parc national de Big Bend.
Flowing Down the Río
Le Río Grande prend de l’ampleur à mesure qu’il coule vers le sud, de nombreux petits fleuves fusionnant avec lui sur le chemin du Golfe du Mexique. Les principaux affluents sont les rivières Pecos, Devils, Chama et Puerco aux États-Unis, et les rivières Conchos, Salado et San Juan au Mexique. Le Río Conchos, qui entre à Ojinaga, au Mexique, est responsable de la plus grande partie de l’eau du tronçon du Texas.
Le Río Grande forme la frontière entre les États-Unis et le Mexique à El Paso. La frontière internationale se trouve au milieu du fleuve, établie dans le cadre du traité de Guadalupe Hidalgo de 1848, qui a mis fin à la guerre mexico-américaine. En coulant vers l’est à partir d’El Paso, le fleuve a creusé trois canyons de 1 500 à 1 700 pieds de profondeur à travers la zone faillée connue sous le nom de « big bend ». Le parc national de Big Bend se trouve du côté texan de la rivière. Le rythme de la rivière est plus modéré sur ce tronçon. Il y a moins d’eau. Il serpente lentement dans le désert jusqu’au delta fertile où il se jette dans le golfe du Mexique.
Bassin versant du Río Grande
Dans l’ensemble, le bassin versant du Río Grande s’étend sur 336 000 miles carrés. Cependant, la majeure partie du bassin est aride ou semi-aride. Seuls 176 000 miles carrés contribuent au débit du fleuve. Le pic de débit se situe entre avril et octobre, en fonction de la fonte des neiges au Colorado, des précipitations printanières et du tronçon de la rivière. Dans le cours supérieur du Río Grande, le débit maximum est généralement atteint en mai ou juin. Conseil de voyage : C’est la période idéale pour faire du rafting sur le Taos Box à l’extérieur de Taos, au Nouveau-Mexique.
La partie sud du fleuve, qui fournit de l’eau à Las Cruces, au Texas et au Mexique, atteint généralement son pic entre juin et septembre. Elle dépend de l’activité de la mousson d’été. Pendant les années sèches, le fleuve ralentit jusqu’à devenir un filet d’eau. Par exemple, un banc de sable de 330 pieds de large s’est formé à l’embouchure du Río Grande au cours de l’été 2001. C’était la première fois dans l’histoire que le fleuve ne se déversait pas dans le Golfe du Mexique. Ils l’ont retiré, mais il s’est reformé à plusieurs reprises.
Grande demande, moins d’eau
Le fleuve est le cœur de l’économie du bassin du Río Grande, qui englobe 10 millions de personnes et deux millions d’acres de terre. Bien que l’économie de ces villes ne repose pas sur l’agriculture, l’agriculture et l’élevage absorbent 87 % de l’eau de surface. Avec la diminution des chutes de neige annuelles et l’augmentation des taux d’évaporation, le Bureau of Reclamation des États-Unis estime que le bassin hydrographique supérieur du Río Grande recueillera 30 % d’eau en moins d’ici la fin du siècle. Pourtant, le nombre de personnes qui dépendent du fleuve continue d’augmenter.
L’eau est précieuse. L’eau est rare. Le Río Grande est une artère vitale qui apporte la vie au désert. Cependant, les réserves d’eau disponibles dans le bassin versant du Río Grande s’amenuisent. Les détournements à des fins municipales et agricoles représentent environ 95 % du débit annuel du Río Grande (en moyenne). Les vannes d’Elephant Butte ne sont ouvertes que pendant une courte saison d’irrigation. En outre, le réservoir était à moins de 10 % de sa capacité en 2018. La sécheresse prolongée et la croissance des populations urbaines autour d’Albuquerque et d’El Paso exacerbent le problème. Les scientifiques ont recommandé aux communautés le long du fleuve de mettre en œuvre des mesures strictes de conservation de l’eau.
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