James Madison a été élu quatrième président des États-Unis (1809-17). Connu comme le « Père de la Constitution », il a été le dernier des pères fondateurs à occuper le poste de président. 
Madison est né à Port Conway, en Virginie, dans une famille aisée et a grandi dans leur domaine appelé Montpelier. Il est diplômé du collège du New Jersey (aujourd’hui l’université de Princeton) en 1771. En 1776, Madison est élu à la Convention de Virginie. Son rôle est d’aider à la rédaction de la Constitution de l’État de Virginie.
De 1777 à 1780, il est membre du Conseil du gouverneur, où débute son amitié de toujours avec Thomas Jefferson. Il est ensuite élu au Congrès continental, où, en tant que plus jeune membre, il siège de 1780 à 1783. Il accède rapidement à un poste de direction et participe à la rédaction des « Articles de la Confédération ». Il se lie d’amitié avec Alexander Hamilton, bien que ce dernier soit un adversaire politique de son autre bon ami, Thomas Jefferson. Hamilton et Madison étaient tous deux d’accord sur la nécessité d’un gouvernement central fort.
En 1786, Madison a été nommé délégué à la Convention d’Annapolis, qui avait été convoquée pour discuter du commerce interétatique. Peu de personnes y assistent, mais Madison attire l’attention favorable de George Washington. Madison devient délégué à la Convention constitutionnelle de Philadelphie où, là encore, il est l’un des plus jeunes délégués présents. Pendant les réunions, il tient un journal des débats sur les projets rédigés. Au bout du compte, c’est le « plan de Virginie » de Madison qui devient la base de la Constitution américaine. Ce plan consistait à former un gouvernement dans lequel le peuple élirait des représentants à un Congrès qui proposerait, débattrait et adopterait des lois pour le pays. Son projet final a été adopté en septembre 1787.
Avec Hamilton et John Jay, Madison a écrit une série d’essais connus sous le nom de Federalist Papers, qui exposaient le gouvernement en des termes que les gens ordinaires comprendraient. En termes simples, il était consacré aux principes de la liberté religieuse et intellectuelle qui seront finalement inclus dans la Déclaration des droits. Ce document comprenait également une explication du système de freins et contrepoids qui divisait le pouvoir entre le gouvernement central et les différents États. Sur l’insistance de George Washington, Madison s’est impliqué dans la législature de l’État de Virginie et a exercé des pressions énergiques et fructueuses pour faire accepter la Constitution, malgré l’opposition de Patrick Henry.
La plus grande contribution de James Madison a été son projet original de ce qui est finalement devenu la Constitution des États-Unis. C’est sa marque permanente dans l’histoire. Une fois la Constitution en place, Madison a continué à servir son pays d’autres manières. Il fut secrétaire d’État sous Thomas Jefferson, achevant l’achat de la Louisiane, que James Monroe avait négocié et qui permit aux États-Unis de s’étendre vers l’ouest d’un grand coup de plume. Madison est également à l’origine du veto exécutif et de la capacité du gouvernement fédéral à passer outre les lois des États.
Madison n’était cependant pas exempt de reproches. En tant que président, sa politique étrangère a été critiquée. Il a demandé au Congrès de déclarer la guerre à la Grande-Bretagne, déclenchant ainsi la guerre de 1812. Il s’agit d’un conflit impopulaire et infructueux portant sur les droits de navigation, qui se termine par une impasse. Pendant la guerre, les Britanniques envahissent Washington DC, et le président et le Congrès sont contraints de fuir. Les Britanniques ont brûlé à la fois la ville et la Maison Blanche.
En 1817, Madison se retira dans sa plantation de Montpelier avec sa femme Dolly, dont on se souvient surtout pour son charme en tant qu’hôtesse pendant sa présidence. Il évite les partis politiques, mais devient plus tard membre de la Convention constitutionnelle de Virginie de 1829. Il soutient le président Andrew Jackson en 1832 et aide Jefferson à créer l’université de Virginie, dont il devient le président en 1826. Avant de mourir, Madison a écrit « Advice to My Country », qui était une succession sans fin de lettres et d’articles. Cela a fait dire à Henry Clay, un grand orateur du Congrès, qu’après Washington, Madison était notre plus grand homme d’État. Après des années de maladies diverses, Madison meurt au domaine de Montpelier le 28 juin 1836.