Le projet Manhattan

Le projet Manhattan est le résultat d’un énorme effort de collaboration entre le gouvernement américain et les secteurs industriels et scientifiques pendant la Seconde Guerre mondiale. Voici un bref résumé de l’effort anglo-américain pour développer une bombe atomique pendant sa Seconde Guerre mondiale et de ses héritages aujourd’hui.

Organisation préliminaire

L’histoire du projet Manhattan commence en 1938, lorsque les scientifiques allemands Otto Hahn et Fritz Strassmann découvrent par inadvertance la fission nucléaire. Quelques mois plus tard, Albert Einstein et Leo Szilard ont envoyé une lettre au président Roosevelt l’avertissant que l’Allemagne pourrait essayer de construire une bombe atomique. En réponse, FDR a formé le Comité de l’uranium, un groupe d’experts militaires et scientifiques de haut niveau pour déterminer la faisabilité d’une réaction nucléaire en chaîne.

Néanmoins, la recherche initiale a avancé lentement jusqu’au printemps 1941, lorsque le Comité MAUD (essentiellement l’équivalent britannique du Comité de l’uranium) a publié un rapport affirmant qu’une bombe atomique était possible et demandant instamment une coopération avec les États-Unis. Le gouvernement américain a réagi en réorganisant sa recherche atomique sous l’égide du Comité S-1, qui était lui-même sous la juridiction de l’Office of Scientific Research and Development nouvellement créé, dirigé par Vannevar Bush. Cependant, alors que le projet passait de la recherche au développement, Bush s’est rendu compte que le Comité S-1 ne disposait pas des ressources nécessaires pour une construction à grande échelle, choisissant finalement de se tourner vers l’armée pour obtenir un soutien.

Recherche préliminaire

Avant la création officielle du projet Manhattan, la recherche atomique était en cours dans un certain nombre d’universités à travers les États-Unis. Au « Rad Lab » (laboratoire de radiations) de l’université de Californie à Berkeley, des recherches étaient en cours sous la direction d’Ernest Lawrence. La découverte la plus importante de Lawrence est l’invention du cyclotron, connu sous le nom de « destructeur d’atomes », qui peut accélérer les atomes dans le vide et utiliser des électroaimants pour provoquer des collisions à des vitesses allant jusqu’à 25 000 miles par seconde. Lawrence pensait que sa machine pouvait séparer l’uranium 235 par séparation électromagnétique, l’une des quatre méthodes possibles de séparation des isotopes d’uranium qui seraient finalement envisagées dans le cadre du projet Manhattan. Toujours à cette époque, les professeurs de Berkeley Emilio Segrè et Glenn Seaborg ont prouvé que l’élément 94, qu’ils ont nommé plutonium, pouvait également être utilisé dans des réactions nucléaires, offrant une autre voie possible vers la bombe.

Pendant ce temps, à l’Université Columbia, une équipe de scientifiques, dont Enrico Fermi, Leo Szilard, Walter Zinn et Herbert Anderson, a mené des expériences en utilisant des « piles » nucléaires à réaction en chaîne pour mesurer l’émission de neutrons de la fission. La production a été transférée au Metallurgical Laboratory de l’Université de Chicago en février 1942. Le 2 décembre, la pile 1 de Chicago est devenue critique, créant la première réaction en chaîne auto-entretenue au monde. L’expérience a non seulement prouvé que l’énergie nucléaire pouvait générer de l’énergie, mais a également montré une méthode viable pour produire du plutonium.

Formation du projet Manhattan

Le projet Manhattan a été officiellement créé le 13 août 1942. Le nom lui-même, « Projet Manhattan », est communément considéré comme une erreur d’appellation, mais ses premiers bureaux étaient en fait à Manhattan, au 270 Broadway. Le général Leslie R. Groves, qui a été nommé à la tête du projet, a décidé de suivre la coutume consistant à nommer les districts du Corps of Engineers en fonction de la ville dans laquelle ils sont situés. Le projet de la bombe atomique devint donc connu sous le nom de Manhattan Engineer District (MED), ou Manhattan Project en abrégé.

Son premier financement important arriva en décembre, lorsque le président Roosevelt ordonna une allocation initiale de 500 millions de dollars. Le siège du projet allait bientôt être transféré à Washington, D.C., tandis que de nombreux sites du projet étaient dispersés à travers le pays.

Sites du projet

Le laboratoire de recherche en armement du projet Manhattan était situé à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Sous la direction de J. Robert Oppenheimer, le laboratoire de Los Alamos allait mener l’essentiel des recherches restantes et de la construction de la bombe. Des physiciens, des chimistes, des métallurgistes, des experts en explosifs et du personnel militaire convergent vers la ville secrète, où vivent des milliers de travailleurs du projet. Pendant ce temps, l’armée était chargée de fournir, de soutenir et de garder le travail top secret effectué à Los Alamos.

Un autre site important du projet Manhattan était situé à Oak Ridge, dans le Tennessee. À cette époque, le projet Manhattan poursuivait à la fois une bombe atomique à base d’uranium et de plutonium. Oak Ridge abritait donc les usines d’enrichissement de l’uranium, K-25, Y-12 et S-50, et le réacteur pilote de production de plutonium, le réacteur graphite X-10. Tout aussi important était le site de Hanford, dans l’État de Washington, où fut construite l’usine de production de plutonium à grande échelle, le réacteur B, qui fut finalement rejoint par d’autres réacteurs.

Des dizaines d’autres sites furent également impliqués dans le projet Manhattan. À Cambridge, dans le Massachusetts, les scientifiques ont poursuivi leurs recherches à l’université de Harvard et au Massachusetts Institute of Technology. À Dayton, dans l’Ohio, le projet Manhattan a chargé la Monsanto Chemical Company de séparer et de purifier l’élément radioactif polonium (Po-210), qui devait être utilisé comme initiateur des bombes atomiques. Même au Canada, le projet Manhattan coordonne ses efforts avec le laboratoire de Montréal et les laboratoires nucléaires de Chalk River en Ontario, où se trouve l’un des premiers réacteurs nucléaires à eau lourde du monde. Pendant ce temps, le 509e groupe composite des forces aériennes de l’armée, qui allait larguer les bombes atomiques sur le Japon, s’entraînait à l’aérodrome de Wendover dans l’Utah et à Cuba avant d’être expédié au point de lancement des attaques à la bombe atomique sur l’île de Tinian dans le Pacifique.

On estime que plus de 600 000 personnes ont travaillé sur le projet. Pour une liste d’autres sites du projet Manhattan, veuillez cliquer ici.

Produire des résultats

Alors que le projet Manhattan se rapprochait de la production d’une bombe, le gouvernement américain commença à envisager ses options en temps de guerre. En mai 1945, le secrétaire à la Guerre Henry L. Stimson, avec l’approbation du président Harry Truman, créa le Comité intérimaire pour faire des recommandations sur l’utilisation de la bombe en temps de guerre et l’organisation de l’énergie atomique après la guerre. Le groupe scientifique du comité publiera un rapport le 16 juin recommandant l’utilisation de la bombe contre le Japon.

Le 16 juillet, l’ère atomique débute officiellement lorsque la première bombe atomique du monde est testée sur le site de Trinity, dans le désert du Nouveau-Mexique. La bombe au plutonium « Gadget » a explosé avec environ 20 kilotonnes de force et a produit un nuage en forme de champignon qui s’est élevé à huit miles de haut et a laissé un cratère de dix pieds de profondeur et de plus de 1 000 pieds de large.

Le 6 août, les États-Unis ont largué leur première bombe atomique sur Hiroshima. Connue sous le nom de « Little Boy », la bombe à l’uranium de type canon a explosé avec une force d’environ treize kilotonnes. L’avion B-29 qui a transporté Little Boy de l’île de Tinian, dans le Pacifique occidental, à Hiroshima était connu sous le nom d’Enola Gay, du nom de la mère du pilote Paul Tibbets. On estime qu’entre 90 000 et 166 000 personnes sont mortes à cause de la bombe dans les quatre mois qui ont suivi l’explosion. Le département américain de l’énergie a estimé qu’après cinq ans, il y avait peut-être 200 000 morts ou plus à la suite du bombardement, tandis que la ville d’Hiroshima a estimé que 237 000 personnes ont été tuées directement ou indirectement par les effets de la bombe, y compris les brûlures, la maladie des radiations et le cancer.

Trois jours plus tard, une deuxième bombe atomique a été larguée sur Nagasaki – un dispositif au plutonium de 21 kilotonnes connu sous le nom de « Fat Man ». On estime qu’entre 40 000 et 75 000 personnes sont mortes immédiatement après l’explosion atomique, tandis que 60 000 autres personnes ont subi des blessures graves. Le nombre total de morts à la fin de 1945 pourrait avoir atteint 80 000. Le Japon s’est rendu le 14 août.

Le débat sur la bombe – à savoir s’il aurait dû y avoir une démonstration d’essai, si la bombe de Nagasaki était nécessaire, et plus encore – se poursuit à ce jour.

Légitimité

Le projet Manhattan a laissé derrière lui un héritage complexe. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, il a déclenché une course aux armements nucléaires pendant la guerre froide. Le projet Manhattan a également influencé d’autres programmes nucléaires, non seulement en Union soviétique, mais aussi au Royaume-Uni et en France, entre autres pays. Néanmoins, il a également contribué au développement d’innovations nucléaires pacifiques, notamment l’énergie nucléaire. Les conséquences environnementales du projet Manhattan et les efforts de nettoyage ultérieurs, par exemple à Hanford et à Oak Ridge, se poursuivent aujourd’hui.

Enfin, le projet Manhattan reste à ce jour un sujet controversé. Par exemple, l’exposition Enola Gay proposée au National Air and Space Museum (NASM) en 1995 a finalement été annulée. En 2015, cependant, le Congrès américain a créé le Manhattan Project National Historical Park à Oak Ridge, Hanford et Los Alamos. Le nouveau parc s’efforce d’interpréter l’histoire et l’héritage du projet Manhattan pour notre monde actuel.