Le produit législatif
La législation s’exprime sous différentes formes. Habituellement, les mesures législatives sont appelées actes ou, dans le cas des législatures bicamérales, résolutions conjointes ou concurrentes des deux chambres. Quelle que soit la dénomination de ces mesures, elles doivent être approuvées par l’exécutif ou passer outre son veto pour avoir un effet juridique. Dans certains cas, une chambre ou les deux peuvent adopter des résolutions qui peuvent avoir une certaine importance même si elles ne sont pas soumises à l’exécutif. D’ordinaire, ces mesures concernent la gestion interne de la législature, comme la création de comités, la mise à disposition d’employés législatifs ou l’ouverture d’une enquête. Les traités du gouvernement national ont la force des lois et sont sur un pied d’égalité avec elles. En règle générale, les États ne peuvent pas conclure de traités, mais avec le consentement de la législature nationale (et, lorsqu’aucun intérêt national n’est en jeu, sans ce consentement), ils peuvent conclure des accords qui ont l’effet de lois. Les pactes ont été utilisés pour traiter des problèmes nécessitant un traitement régional mais pas un contrôle à l’échelle nationale.
Samuel Rayburn Papers, Dolph Briscoe Center for American History, The University of Texas at Austin
La législation est utile pour fournir un cadre à l’action gouvernementale dans des domaines qui sont soit entièrement nouveaux, soit qui n’étaient pas considérés par la common law comme relevant de l’action gouvernementale. Les lois régissant les technologies émergentes sont un exemple du premier domaine et celles s’appliquant aux programmes de sécurité sociale sont caractéristiques du second. Un autre domaine d’activité législative est lié aux cas où il est devenu nécessaire de faire face à des situations que la common law n’a pas réussi à régler. L’indemnisation des travailleurs en est un exemple évident. Le droit du maître et du serviteur élaboré par les tribunaux anglais avant la révolution industrielle n’a pas permis de résoudre efficacement les problèmes créés par l’industrialisation. Il est devenu nécessaire de promulguer tout un corpus de droit du travail pour régir les relations entre les travailleurs et leurs employeurs.
Aux États-Unis, le vaste champ de l’activité législative et le fait qu’il y ait autant d’organes législatifs ont créé une immense masse de législation. Dans les États les plus peuplés et au Congrès américain, des milliers de projets de loi sont présentés au cours de chaque session législative. Cette masse législative a créé des difficultés pour suivre l’évolution de la législation. Dans le cas du Congrès, et dans une certaine mesure dans les États, des agences privées ont fourni à leurs clients des rapports périodiques sur l’état de la législation dans des domaines particuliers. À New York, le Legislative Annual a recueilli et conservé des documents de source primaire traitant de la législation de cet État, et un index de la législation des États a été créé en 1928 par la Library of Congress.