L’un des plus grands mystères de la psychologie semble avoir été résolu. « Little Albert », le bébé à l’origine de la célèbre expérience de conditionnement émotionnel menée par John Watson en 1920 à l’Université Johns Hopkins, a été identifié comme étant Douglas Merritte, le fils d’une nourrice nommée Arvilla Merritte qui vivait et travaillait dans un hôpital du campus à l’époque de l’expérience – recevant 1 dollar pour la participation de son bébé.
Dans l’étude, Watson et Rosalie Rayner, étudiante diplômée, ont exposé le petit de 9 mois, qu’ils ont surnommé « Albert B », à un rat blanc et à d’autres objets à fourrure, avec lesquels le bébé a aimé jouer. Plus tard, alors qu’Albert jouait avec le rat blanc, Watson émettait un son fort derrière la tête du bébé. Après un certain nombre d’essais de conditionnement, Watson et Rayner ont réintroduit les animaux et les objets en fourrure sans le bruit effrayant. Grâce au conditionnement, les animaux et les objets qui étaient autrefois une source de joie et de curiosité étaient devenus un déclencheur de peur.
Watson n’avait aucune raison de révéler la véritable identité d’Albert, et il n’a jamais déconditionné l’enfant. (Watson a également été renvoyé de l’université à peu près à la même époque en raison d’une liaison avec Rayner). Depuis lors, le sort et l’identité du petit Albert ont été une question récurrente parmi les chercheurs en psychologie, notamment le psychologue Hall P. Beck, PhD, de l’Appalachian State University, qui, avec une équipe de collègues et d’étudiants, a cherché des réponses. Pendant sept ans, Beck et ses associés ont parcouru des documents historiques, se sont entretenus avec des experts en reconnaissance faciale, ont rencontré des parents du garçon qu’ils pensaient être Albert.
En fin de compte, les pièces du puzzle se sont assemblées. Les attributs de Douglas et de sa mère correspondaient à pratiquement tout ce que l’on savait d’Albert et de sa mère. Comme la mère d’Albert, la mère de Douglas travaillait dans un hôpital pédiatrique du campus appelé Harriet Lane Home. Comme Albert, Douglas était un homme blanc qui a quitté le foyer au début des années 1920 et qui est né à la même période de l’année qu’Albert. Qui plus est, la comparaison d’une photo d’Albert avec le portrait de Douglas a révélé des similitudes faciales.
Malheureusement, l’équipe a également découvert que Douglas est mort à l’âge de 6 ans d’une hydrocéphalie acquise, et n’a pas pu déterminer si la peur des objets à fourrure de Douglas a persisté après son départ de Hopkins.
L’équipe, qui comprenait également Sharman Levinson, PhD, de l’Université américaine de Paris, et Gary Irons, le petit-fils d’Arvilla Merritte, a publié ses conclusions dans l’American Psychologist d’octobre (Vol. 64, No. 7). Selon Cathy Faye, des Archives de l’histoire de la psychologie américaine de l’université d’Akron, l’article satisfait non seulement une curiosité de longue date, mais reflète également un intérêt croissant pour le sort des participants à des recherches. Les participants à ces études célèbres et controversées « sont devenus des protagonistes involontaires dont l’histoire est racontée encore et encore dans les manuels de psychologie », explique-t-elle. « Les gens deviennent donc très curieux : qui étaient-ils, et comment se sentaient-ils par rapport à l’expérience ? »
Beck est heureux que ses étudiants aient répondu à certaines de ces questions, mais le véritable bonus, selon lui, est ce qu’ils ont gagné dans le processus de recherche.
« La recherche les a emmenés au-delà de la mémorisation de leurs cours et des manuels, et pour la première fois, dans le monde créatif de la recherche psychologique », dit-il. « En fin de compte, c’était encore plus important pour eux que de trouver Albert. »
-T. DeAngelis