Un parasite qui modifie le cerveau des rats et des souris afin qu’ils soient attirés par les chats et l’urine de chat semble opérer sa magie presque immédiatement, et continue à contrôler le cerveau même après son départ, ont rapporté mercredi des chercheurs.
Le parasite qui contrôle l’esprit, appelé Toxoplasma gondii, pourrait apporter des changements permanents dans la fonction cérébrale dès qu’il y est entré, rapportent les chercheurs. Ils ne savent pas encore comment.
« Le parasite est capable de créer ce changement de comportement dès trois semaines après l’infection », explique Wendy Ingram de l’Université de Californie, Berkeley, qui a travaillé sur l’étude.
T. gondii a captivé l’imagination des scientifiques et des amoureux des chats depuis qu’on a appris qu’il pouvait contrôler le comportement des rongeurs. Il modifie leur cerveau pour qu’ils perdent leur peur innée de l’odeur de l’urine de chat. En fait, il modifie précisément leur réaction de peur pour qu’ils aiment l’odeur de l’urine de chat.
Ceci rend les rongeurs infectés beaucoup plus susceptibles d’être attrapés par les chats, qui les mangent ainsi que leurs parasites contrôlant l’esprit. T. gondii ne peut se reproduire que dans les entrailles des chats, donc son comportement affecte directement sa propre survie.
Il n’affecte pas seulement les chats. Les gens peuvent être infectés aussi – on dit aux femmes enceintes de rester éloignées des excréments de chat pour cette raison même. Normalement, il ne dérange pas les gens, mais il peut causer une inflammation du cerveau, appelée encéphalite, chez certains — surtout ceux dont le système immunitaire est compromis, comme les femmes enceintes.
« Plus de 60 millions d’hommes, de femmes et d’enfants aux États-Unis sont porteurs du parasite Toxoplasma, mais très peu d’entre eux présentent des symptômes parce que le système immunitaire empêche généralement le parasite de causer des maladies », indique le Centers for Disease Control and Prevention sur son site Web.
Des études ont établi un lien entre la toxoplasmose et une série de maladies mentales humaines, notamment la schizophrénie, la maladie bipolaire, les troubles obsessionnels compulsifs et même la maladresse. Cette étude ne répond pas aux questions sur les personnes, souligne Ingram.
« Elle n’explique pas nécessairement les folles à chats ou pourquoi il y a des LOLCATS en ligne », dit-elle.
Mais elle commence à faire allusion à un mécanisme potentiel pour savoir comment et quand le parasite change le cerveau des souris.
« Je veux savoir comment le changement de comportement se produit », dit Ingram.
Son équipe a utilisé une version spécialement modifiée génétiquement du parasite, faite par une équipe de l’Université de Stanford.
Les parasites T. gondii normaux forment un kyste dans les neurones. « On a supposé que les kystes … faisaient quelque chose biologiquement qui modifie activement le comportement », a déclaré Ingram à NBC News.
Mais le parasite génétiquement modifié n’était pas capable de fabriquer des kystes. Et il était si faible que le système immunitaire des rats a pu l’éliminer de leur cerveau. Mais même ainsi, les rats infectés par cette forme affaiblie du parasite aimaient l’odeur de l’urine de chat, rapportent Ingram et ses collègues dans la revue PLoS ONE de la Public Library of Science.
« Cela suggère que le parasite actionne un interrupteur plutôt que de changer continuellement le comportement », dit Ingram.
Elle soupçonne qu’il active en quelque sorte le système immunitaire d’une manière qui modifie ensuite la fonction cérébrale. « C’est l’une des toutes premières choses que je vais vérifier », dit Ingram.