La ségrégation ethnique dans les nations à cheval sur les terrains les plus élevés du monde peut être renforcée par la tolérance biologique des différents peuples à l’altitude, selon l’une des premières études à examiner l’effet de l’altitude sur la démographie ethnique.
Les recherches de l’université de Princeton publiées dans la revue Applied Geography suggèrent que les personnes natives des zones de basse altitude peuvent être naturellement écartées de régions telles que le plateau tibétain, les Andes ou l’Himalaya par le mal de l’altitude, qui est causé par une faible concentration d’oxygène dans l’air et peut mettre la vie en danger. Par conséquent, l’homogénéité de la population locale peut augmenter avec l’altitude. Dans les nations partagées par des personnes d’extraction haute et basse, cette séparation peut potentiellement augmenter les tensions ethniques.
Les chercheurs ont étudié le Tibet et ont constaté que l’altitude a fortement influencé la localisation de la population de Chinois Han de la région environnante, qui représentent 92 % de la population chinoise et sont originaires des plaines orientales du pays. L’altitude moyenne du Tibet est d’environ 4 380 mètres au-dessus du niveau de la mer. Selon les chercheurs, le nombre d’établissements comptant une importante population chinoise Han atteint son maximum à environ 2 700 mètres, tandis que les établissements tibétains ne commencent à se tarir qu’au-delà de 5 200 mètres. Les chercheurs attribuent la chute soudaine de la population chinoise Han au mal de l’altitude, et citent des recherches existantes montrant que les Chinois Han sont effectivement sensibles au mal de l’altitude dans les zones où les Tibétains prospèrent.
Des recherches de l’Université de Princeton suggèrent que l’altitude peut barrer les groupes ethniques natifs des zones de basse altitude des zones de haute altitude comme le plateau tibétain et les Andes, ce qui pourrait provoquer une ségrégation et des tensions ethniques. Les chercheurs ont étudié la présence traditionnelle et actuelle des Chinois Han dans la patrie tibétaine. Une carte (ci-dessus) de 1 960 localités indiquait si un lieu portait un nom chinois Han (points rouges) ou tibétain (points bleus). La présence de villes traditionnellement chinoises a atteint un pic à 2 700 mètres (8 900 pieds) au-dessus du niveau de la mer (zones jaunes). Parallèlement, le plus grand nombre d’établissements portant un nom tibétain se trouve à 14 760 pieds, soit 4 500 mètres (zone blanche). (Image de T. Wangyal Shawa)
Premier auteur Christopher Paik, qui a entrepris l’étude en tant que chercheur postdoctoral dans le cadre du projet Empirical Studies of Conflict de la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs de Princeton, a déclaré que la recherche ajoute une nouvelle dimension à l’étude de la façon dont le terrain influence les modèles démographiques. Ce domaine explore déjà le rôle de facteurs tels que la qualité du sol et l’accès à la mer. Les effets biologiques de l’élévation font de l’altitude une mesure particulièrement objective et fiable pour aider à déterminer et à comprendre comment les populations autour des zones les plus élevées du monde se forment, a-t-il dit.
« Il y a très peu de recherches sur l’effet de l’altitude sur les modèles de migration », a déclaré Paik, qui est maintenant professeur adjoint de politique à l’Université de New York Abu Dhabi. « L’un des aspects intéressants de l’utilisation de cet indicateur géographique comme variable indépendante est qu’il n’y a aucune intervention humaine dans la détermination de l’altitude de la région, car elle est établie par la nature.
« Plutôt que de dire qu’il y a simplement une corrélation entre les modèles de peuplement et l’altitude, notre recherche va plus loin et suggère que l’altitude peut déterminer directement les modèles de peuplement que nous voyons aujourd’hui. Il y a une histoire causale ici », a déclaré Paik.
Les chercheurs ont utilisé les données du recensement chinois de 2000 pour déterminer la fraction de Chinois Han vivant dans chaque colonie. Les localités où au moins un tiers de la population est composée de Chinois Han (points orange et rouges) sont regroupées sur les bords inférieurs du plateau tibétain, à environ 8 900 pieds au-dessus du niveau de la mer. (Image de T. Wangyal Shawa)
La séparation qui résulte de ces modèles d’établissement pourrait entraîner une plus grande friction ethnique, a déclaré Paik. Il a lancé l’étude actuelle à la suite des troubles de 2008 au Tibet, une série de protestations qui ont conduit à des emprisonnements, des détentions et des affrontements avec les forces de sécurité chinoises. M. Paik a remarqué que les manifestations les plus violentes se produisaient dans les régions du Tibet où la concentration relative de Chinois Han était la plus faible – des régions qui présentent également les altitudes les plus élevées. (Paik travaille actuellement sur un article qui établit une corrélation entre les niveaux de violence plus faibles pendant les troubles de 2008 et une altitude plus basse et une plus grande intégration tibétaine/han.)
Paik et son co-auteur T. Wangyal Shawa, qui dirige le Map and Geospatial Information Center de la Lewis Library de Princeton, ont utilisé les données du recensement chinois de 2000 pour déterminer la population Han dans les établissements situés dans la patrie tibétaine traditionnelle, qui comprend la région autonome du Tibet et les préfectures et comtés autonomes du Tibet dans les provinces chinoises de Qinghai, Gansu, Sichuan et Yunnan. Ils ont également jaugé la présence passée des Chinois Han grâce à des cartes et à une base de données développée par Shawa qui indiquent si le nom officiel des 1 960 localités de cette région est chinois Han, tibétain ou les deux.
L’altitude moyenne des 1 960 villes examinées était de 12 500 pieds (3 810 mètres) au-dessus du niveau de la mer et seulement 23 % avaient un nom chinois Han. Le nombre de noms de villes tibétaines (ligne pointillée) ne diminue pas avant 5 200 mètres au-dessus du niveau de la mer après avoir atteint un pic à 4 500 mètres (ligne rouge verticale). (Image reproduite avec l’aimable autorisation de Christopher Paik)
Les chercheurs ont trouvé un schéma de distribution similaire des villes où au moins un tiers de la population est composée de Chinois Han et des établissements traditionnels Han – la majeure partie est située à moins de 8 900 pieds au-dessus du niveau de la mer. Aucune ville portant un nom chinois n’existe au-dessus de 4 600 mètres (15 000 pieds). Pendant ce temps, le plus grand nombre de colonies avec un nom tibétain se trouve à une altitude à peine plus basse de 14 760 pieds (4 500 mètres), une zone qui, selon le recensement, compte un minimum d’habitants chinois Han.
« Ce que le résultat suggère, c’est qu’il y a un effet direct de l’altitude maintenant ainsi que dans les modèles de règlement historiques », a déclaré Paik. « D’une part, il y a des colonies où les Chinois Han sont arrivés il y a environ 400 ans et ont établi des racines dans cette région, ce qui facilite l’arrivée de migrants. Cela fournit un canal par lequel plus de Chinois vivent là aujourd’hui parce que leurs ancêtres y vivaient aussi.
« Mais si le peuplement historique est le seul canal par lequel l’altitude a influencé les modèles de peuplement actuels, alors il n’y aurait pas l’influence directe de l’altitude par le biais du mal de l’altitude que nous voyons encore », a déclaré Paik. « Les Chinois Han souffrent toujours du mal de l’altitude et l’influence sur le peuplement semble persister aujourd’hui. »
Paik et Shawa font référence à au moins 10 études qui approfondissent l’adaptation génétique des cellules sanguines et des tissus pulmonaires des Tibétains aux conditions de faible oxygène d’une vie en altitude – une tolérance que la recherche suggère qu’ils partagent avec les habitants des Andes dans des pays comme la Bolivie.
Les Chinois Han ne bénéficient pas de cette prédisposition, même à l’époque moderne. Les chercheurs citent un article paru en 2009 dans la revue Clinica Chimica Acta qui explorait la susceptibilité génétique des ouvriers chinois Han à l’œdème pulmonaire – une accumulation de liquide potentiellement mortelle dans les poumons – qu’ils ont connu pendant la construction de la voie ferrée Qinghai-Tibet achevée en 2005.
« La principale contribution de cette recherche est de souligner que la géographie a de l’importance dans les modèles démographiques ethniques », a déclaré Enze Han, professeur adjoint de politique et d’études internationales à l’Université de Londres. Han, qui n’a joué aucun rôle dans la recherche mais qui la connaît bien, est d’accord avec les chercheurs lorsqu’ils écrivent que la technologie et les transports modernes facilitent la migration vers les terres de haute altitude.
Mais, selon Paik, les répartitions de la population que lui et Shawa documentent montrent que la géographie – via le mal de l’altitude – continue de jouer un rôle important dans la diversité régionale malgré les attraits modernes tels que le chemin de fer Qinghai-Tibet et les initiatives gouvernementales telles que le Programme de développement occidental de la Chine.
« La politique d’intégration ethnique semble fonctionner à long terme, mais elle sera plus difficile à mettre en œuvre dans les régions de haute altitude », a déclaré Paik. « Il semble y avoir une influence assez forte de l’altitude sur les modèles de peuplement de sorte que même si vous essayez d’avoir l’intégration se produisant là, la nature travaille contre ces initiatives. »
Le document, « Altitude et adaptation : A study of geography and ethnic division », a été publié dans l’édition de juin 2013 de la revue Applied Geography. Ce travail a été soutenu par une subvention de l’Office de la recherche scientifique de l’armée de l’air (AFOSR), numéro de bourse FA9550-09-1-0314.