Le maïs a été domestiqué à partir de son ancêtre herbe sauvage il y a plus de 8 700 ans, selon des preuves biologiques mises au jour par des chercheurs dans la vallée centrale de la rivière Balsas au Mexique.
Il s’agit de la preuve datée la plus ancienne – de 1 200 ans – de la présence et de l’utilisation du maïs domestiqué.
Les chercheurs, dirigés par Anthony Ranere de l’Université Temple et Dolores Piperno du Smithsonian National Museum of Natural History, rapportent leurs résultats dans l’édition du 24 mars des Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
La téosinte de Balsas, une grande herbe sauvage qui pousse dans la vallée centrale du fleuve Balsas au Mexique, est le plus proche parent du maïs.
Photo courtoisie Anthony Ranere/Temple University
Ranere a déclaré que les études ont confirmé que le maïs dérivait du téosinte, une grande herbe sauvage qui compte cinq espèces poussant au Mexique, au Guatemala et au Nicaragua, L’espèce de téosinte la plus proche du maïs est le Balsas teosinte, qui est originaire de la vallée centrale de la rivière Balsas au Mexique, a-t-il déclaré dans un communiqué de presse sur la recherche.
« Nous sommes allés dans la région où pousse le parent le plus proche du maïs, nous avons cherché le maïs le plus ancien et nous l’avons trouvé », a déclaré Ranere. « Ce n’était pas surprenant puisque les biologistes moléculaires avaient déterminé que Balsas teosinte était l’espèce ancestrale du maïs. Il était donc logique que ce soit là que nous trouvions la plus ancienne domestication du maïs. »
La suppression de la ramification de la tige de Teosinte a entraîné un nombre plus faible d’épis par plante mais permet à chaque épi de devenir plus grand, a déclaré la National Science Foundation dans un communiqué de presse sur la recherche. « L’enveloppe dure autour du grain a disparu avec le temps. Aujourd’hui, le maïs n’a que quelques épis qui poussent sur une seule tige non ramifiée. »
Photo de Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation
L’étude a commencé avec Piperno, une ancienne élève de l’université Temple en anthropologie, qui a trouvé des preuves sous forme de pollen et de charbon de bois dans des sédiments lacustres que les forêts étaient coupées et brûlées dans la vallée centrale de la rivière Balsas pour créer des parcelles agricoles il y a 7 000 ans, ajoute le communiqué.
« Elle a également trouvé des phytolithes de maïs et de courge – des corps microscopiques rigides présents dans de nombreuses plantes – dans les sédiments lacustres. »
Les explorations de Piperno sur les origines du maïs dans le bassin versant du Rio Balsas ont été financées en partie par le Comité pour la recherche et l’exploration de la National Geographic Society.
Ranere, un archéologue, s’est joint à l’étude pour trouver des abris sous roche ou des grottes où les gens vivaient dans cette région il y a des milliers d’années.
« Son équipe a effectué des fouilles dans quatre des 15 grottes et abris sous roche visités dans la région, mais un seul d’entre eux a fourni des preuves de la domestication précoce du maïs et de la courge », précise le communiqué.
Les chercheurs se sont concentrés sur les fouilles de l’abri Xihuatoxtla dans une zone de la vallée de Balsas, dans le sud-ouest du Mexique. La recherche de ce site de plaine représentait un changement par rapport aux recherches précédentes dans les hautes terres mexicaines, selon un communiqué de la National Science Foundation. « Le site archéologique de Xihuatoxtla a livré des preuves de maïs et de courge datant de 8 700 ans, ce qui représente les plus anciens vestiges de maïs encore découverts. »
Photo courtoisie Anthony J. Ranere, département d’anthropologie, Temple University
Les outils de broyage remontent à 8 700 ans
Cette pierre de broyage vieille de 8 700 ans était utilisée pour traiter le maïs et d’autres cultures. Des grains d’amidon de maïs ont été récupérés dans les fissures et les crevasses de la surface légèrement concave de l’outil, selon un communiqué de presse.
Photo courtoisie Anthony J. Ranere, département d’anthropologie, Temple University
Ranere a fouillé le site et a récupéré de nombreux outils de broyage. La datation au radiocarbone a montré que les outils remontaient à au moins 8 700 ans. Bien que des outils de meulage aient été trouvés sous le niveau de 8 700 ans, les chercheurs n’ont pas été en mesure d’obtenir une date radiocarbone pour les dépôts les plus anciens.
Auparavant, la plus ancienne preuve de la culture du maïs provenait des recherches antérieures de Ranere et Piperno au Panama, où l’amidon de maïs et les phytolithes remontaient à 7 600 ans.
Ranere a déclaré que l’amidon de maïs, qui est différent de l’amidon de téosinte, a été trouvé dans les crevasses de nombreux outils qui ont été déterrés.
« Nous avons trouvé de l’amidon de maïs dans presque tous les outils que nous avons analysés, jusqu’au fond des fouilles de notre site », a déclaré Ranere. « Nous avons également trouvé des phytolithes qui proviennent de maïs ou d’épis de maïs, et puisque le téosinte n’a pas d’épis, nous savions que nous avions quelque chose qui avait changé de sa forme sauvage. »
Ranere a déclaré que leurs résultats soutenaient également la prémisse que le maïs a été domestiqué dans un contexte de forêt saisonnière de plaine, par opposition à être domestiqué dans les hautes terres arides comme de nombreux chercheurs l’avaient autrefois cru.
« Pendant longtemps, j’ai trouvé étrange que les chercheurs se disputent sur le lieu et l’âge de la domestication du maïs sans jamais chercher dans la vallée centrale de la rivière Balsas, la patrie de l’ancêtre sauvage », a déclaré Ranere. « Dolores a été la première à le faire.’
En plus de Ranere et Piperno, les autres chercheurs de l’étude comprenaient Irene Holst du Smithsonian Tropical Research Institute, Ruth Dickau de Temple, et Jose Iriarte de l’Université d’Exeter.
L’étude a été financée par la National Science Foundation, la National Geographic Society, la Wenner-Gren Foundation, le Smithsonian National Museum of Natural History, le Smithsonian Tropical Research Institute et le Temple University College of Liberal Arts.