Mary a eu un peu de temps pour digérer le diagnostic de cancer du sein qu’elle ne voulait certainement pas entendre, mais elle n’a pas non plus été surprise à cent pour cent quand il a été confirmé. Sa famille avait des antécédents de cancer du sein et une tante préférée, bien sûr, a eu beaucoup de mal à se remettre d’une opération et d’un traitement il y a de nombreuses années. Qu’est-ce que le lymphoedème ? Ce que la tante de Mary a vécu il y a des années s’appelle un lymphoedème. Immédiatement après l’opération, il est courant de ressentir un certain gonflement ou des picotements qui peuvent affecter le bras, mais les symptômes devraient disparaître très rapidement. C’est-à-dire en l’espace de quelques jours. Si un lymphœdème se produit, suite à une chirurgie axillaire radicale, il peut varier d’un léger gonflement et d’une certaine lourdeur à un bras considérablement gonflé. En plus de la chirurgie extensive des ganglions lymphatiques, l’obésité est un facteur important de lymphœdème, les femmes souffrant d’obésité morbide étant plus à risque.
Bien que le lymphœdème ne soit pas courant, c’est une préoccupation commune à toutes les femmes, en particulier lorsque les ganglions lymphatiques sont enlevés. Lorsque les ganglions lymphatiques sont enlevés, les vaisseaux lymphatiques qui transportent le liquide lymphatique loin du bras peuvent être perturbés et le liquide lymphatique s’accumule alors dans le bras pour provoquer un gonflement.
Heureusement, les progrès dans le traitement de la plupart des types de cancers du sein ont diminué l’occurrence du lymphœdème de façon spectaculaire en réduisant le nombre de ganglions lymphatiques qui doivent être enlevés. Dans le passé, il était courant d’effectuer un « curage des ganglions lymphatiques axillaires » pendant la chirurgie du cancer du sein pour enlever tous les ganglions lymphatiques, mais jusqu’à quarante pour cent des femmes développaient un lymphoedème avec cette procédure.
Que peut-on faire pour réduire le risque de lymphoedème ? Alors comment réduire le lymphoedème tout en ne sacrifiant pas la probabilité d’éradiquer le cancer ? C’est le cas de la biopsie du ganglion lymphatique sentinelle. Au cours des quinze dernières années, cette procédure est devenue la procédure recommandée pour évaluer le cancer dans les ganglions lymphatiques plutôt que le retrait complet des ganglions lymphatiques axillaires. Le ganglion lymphatique sentinelle, qui est le ganglion clé ou le premier ganglion lymphatique qui recevra les cellules cancéreuses si elles se propagent du sein vers les ganglions lymphatiques. Et si seul ce ganglion est enlevé, cela réduit le risque de lymphœdème de quarante pour cent à pratiquement zéro, tout en fournissant, à notre époque, une analyse plus intense de celui-ci, des informations précises sur le degré de cancer du sein dans l’aisselle ou sous le bras. Si le ganglion sentinelle détecte des cellules cancéreuses, celles-ci sont traitées par radiothérapie plutôt que par une nouvelle intervention chirurgicale. La beauté de cela, c’est que l’efficacité avec laquelle les radiations contrôlent le cancer et le risque de récidive est le même qu’avec une ablation chirurgicale radicale, mais avec un risque presque nul.
Maintenant, sachant qu’il y avait ici des facteurs sous son contrôle pour éviter le lymphœdème et que les procédures chirurgicales pour le cancer du sein avaient progressé au-delà de l’ablation complète des ganglions lymphatiques, notre patiente Mary est beaucoup plus optimiste quant à son intervention chirurgicale, sans gonflement du bras.