Si vous pouvez entrer dans un supermarché et trouver des bananes costariciennes, du café brésilien et une bouteille de vin sud-africain, vous faites l’expérience des impacts du commerce international.
Le commerce international permet aux pays d’élargir leurs marchés et d’accéder à des biens et services qui n’auraient pas été disponibles sur le territoire national. Grâce au commerce international, le marché est plus compétitif. Cela se traduit en fin de compte par des prix plus compétitifs et apporte un produit moins cher chez le consommateur.
Principes clés
- Le commerce international est l’échange de biens et de services entre les pays.
- Le commerce mondial donne aux consommateurs et aux pays la possibilité d’être exposés à des biens et des services qui ne sont pas disponibles dans leur propre pays, ou qui seraient plus chers au niveau national.
- L’importance du commerce international a été reconnue très tôt par des économistes politiques comme Adam Smith et David Ricardo.
- Pour autant, certains soutiennent que le commerce international peut en fait être mauvais pour les petites nations, les désavantageant davantage sur la scène mondiale.
Comprendre le commerce international
Le commerce international a été la clé de l’essor de l’économie mondiale. Dans l’économie mondiale, l’offre et la demande – et donc les prix – influencent et sont influencés par les événements mondiaux.
Un changement politique en Asie, par exemple, pourrait entraîner une augmentation du coût de la main-d’œuvre. Cela pourrait augmenter les coûts de fabrication d’une entreprise américaine de baskets basée en Malaisie, ce qui entraînerait alors une augmentation du prix facturé pour une paire de baskets qu’un consommateur américain pourrait acheter dans son centre commercial local.
Imports et exportations
Un produit qui est vendu au marché mondial est appelé une exportation, et un produit qui est acheté sur le marché mondial est une importation. Les importations et les exportations sont comptabilisées dans la section du compte courant de la balance des paiements d’un pays.
Le commerce mondial permet aux pays riches d’utiliser leurs ressources – par exemple, la main-d’œuvre, la technologie ou le capital – de manière plus efficace. Les différents pays sont dotés de différents actifs et ressources naturelles : terre, travail, capital et technologie, etc. Cela permet à certains pays de produire le même bien de manière plus efficace, c’est-à-dire plus rapidement et à moindre coût. Ils peuvent donc le vendre à un prix plus bas que d’autres pays. Si un pays ne peut pas produire efficacement un bien, il peut l’obtenir en commerçant avec un autre pays qui le peut. C’est ce qu’on appelle la spécialisation dans le commerce international.
Par exemple, l’Angleterre et le Portugal ont historiquement tous deux bénéficié de la spécialisation et du commerce en fonction de leurs avantages comparatifs. Le Portugal possède d’abondants vignobles et peut produire du vin à faible coût, tandis que l’Angleterre est en mesure de fabriquer du tissu à moindre coût étant donné que ses pâturages sont remplis de moutons. Chaque pays finira par reconnaître ces faits et cessera d’essayer de fabriquer le produit qui est plus coûteux à produire au niveau national pour s’engager dans le commerce. En effet, avec le temps, l’Angleterre a cessé de produire du vin et le Portugal a cessé de fabriquer du tissu. Les deux pays ont vu qu’il était à leur avantage de cesser leurs efforts pour produire ces articles chez eux et, au contraire, de commercer entre eux afin de les acquérir.
Avantage comparatif
Ces deux pays ont compris qu’ils pouvaient produire davantage en se concentrant sur les produits avec lesquels ils ont un avantage comparatif. Dans ce cas, les Portugais commenceraient à produire uniquement du vin, et les Anglais uniquement du coton. Chaque pays peut maintenant créer une production spécialisée de 20 unités par an et échanger des proportions égales des deux produits. Ainsi, chaque pays a désormais accès aux deux produits à moindre coût. On voit alors que pour les deux pays, le coût d’opportunité de la production des deux produits est supérieur au coût de la spécialisation.
L’avantage comparatif peut être opposé à l’avantage absolu. L’avantage absolu conduit à des gains non ambigus de la spécialisation et du commerce seulement dans les cas où chaque producteur a un avantage absolu à produire un certain bien. Si un producteur n’a aucun avantage absolu, il n’exportera jamais rien. Mais nous voyons que les pays qui n’ont pas d’avantage absolu clair gagnent du commerce parce qu’ils ont un avantage comparatif.
Selon la théorie du commerce international, même si un pays a un avantage absolu sur un autre, il peut toujours bénéficier de la spécialisation.
Origines de l’avantage comparatif
La théorie de l’avantage comparatif a été attribuée à l’économiste politique anglais David Ricardo. L’avantage comparatif est discuté dans le livre de Ricardo « Sur les principes de l’économie politique et de la fiscalité » publié en 1817, bien qu’il ait été suggéré que le mentor de Ricardo, James Mill, a probablement été à l’origine de l’analyse et l’a glissé dans le livre de Ricardo en catimini.
L’avantage comparatif, comme nous l’avons montré ci-dessus, a montré de façon célèbre comment l’Angleterre et le Portugal bénéficient tous deux de la spécialisation et du commerce en fonction de leurs avantages comparatifs. Dans ce cas, le Portugal était capable de produire du vin à bas prix, tandis que l’Angleterre était capable de fabriquer du tissu à bas prix. Ricardo a prédit que chaque pays finirait par reconnaître ces faits et cesserait d’essayer de fabriquer le produit qui était plus coûteux à générer.
Un exemple plus contemporain d’avantage comparatif est l’avantage comparatif de la Chine sur les États-Unis sous la forme d’une main-d’œuvre bon marché. Les travailleurs chinois produisent des biens de consommation simples à un coût d’opportunité beaucoup plus faible. L’avantage comparatif des États-Unis est dans la main-d’œuvre spécialisée, à forte intensité de capital. Les travailleurs américains produisent des biens sophistiqués ou des opportunités d’investissement à des coûts d’opportunité plus faibles. La spécialisation et le commerce selon ces lignes profitent à chaque pays.
La théorie de l’avantage comparatif permet d’expliquer pourquoi le protectionnisme a traditionnellement échoué. Si un pays se retire d’un accord commercial international, ou si un gouvernement impose des tarifs douaniers, cela peut produire un avantage local immédiat sous la forme de nouveaux emplois. Cependant, ce n’est souvent pas une solution à long terme à un problème commercial. Finalement, ce pays finira par être désavantagé par rapport à ses voisins : des pays qui étaient déjà mieux à même de produire ces articles à un coût d’opportunité inférieur.
Critiques de l’avantage comparatif
Pourquoi le monde n’a-t-il pas un commerce ouvert entre les pays ? Lorsqu’il y a libre-échange, pourquoi certains pays restent-ils pauvres au détriment des autres ? Il y a de nombreuses raisons, mais la plus influente est quelque chose que les économistes appellent la recherche de rente. La recherche de rente se produit lorsqu’un groupe s’organise et fait pression sur le gouvernement pour protéger ses intérêts.
Disons, par exemple, que les producteurs de chaussures américains comprennent et approuvent l’argument du libre-échange – mais ils savent aussi que leurs intérêts étroits seraient affectés négativement par des chaussures étrangères moins chères. Même si les ouvriers seraient plus productifs en passant de la fabrication de chaussures à la fabrication d’ordinateurs, personne dans l’industrie de la chaussure ne veut perdre son emploi ou voir ses profits diminuer à court terme.
Ce désir pourrait conduire les cordonniers à faire pression pour des allègements fiscaux spéciaux pour leurs produits ou des droits supplémentaires (ou même des interdictions pures et simples) sur les chaussures étrangères. Les appels à sauver les emplois américains et à préserver un artisanat américain traditionnel abondent – même si, à long terme, les travailleurs américains seraient rendus relativement moins productifs et les consommateurs américains relativement plus pauvres par de telles tactiques protectionnistes.
Autres avantages possibles du commerce mondial
Le commerce international n’entraîne pas seulement une efficacité accrue, mais il permet également aux pays de participer à une économie mondiale, encourageant l’opportunité d’investissements directs étrangers (IDE). En théorie, les économies peuvent ainsi croître plus efficacement et peuvent plus facilement devenir des participants économiques compétitifs.
Pour le gouvernement récepteur, l’IDE est un moyen par lequel les devises étrangères et l’expertise peuvent entrer dans le pays. Il augmente les niveaux d’emploi et, théoriquement, conduit à une croissance du produit intérieur brut (PIB). Pour l’investisseur, l’IDE offre une expansion et une croissance de l’entreprise, ce qui signifie des revenus plus élevés.
Le libre-échange contre le protectionnisme
Comme pour toutes les théories, il y a des points de vue opposés. Le commerce international présente deux points de vue contrastés concernant le niveau de contrôle placé sur le commerce entre les pays.
Libre-échange
Le libre-échange est la plus simple des deux théories. Cette approche est aussi parfois appelée économie du laissez-faire. Avec une approche de laissez-faire, il n’y a pas de restrictions sur le commerce. L’idée principale est que les facteurs d’offre et de demande, opérant à l’échelle mondiale, garantissent une production efficace. Par conséquent, il n’y a rien à faire pour protéger ou promouvoir le commerce et la croissance, car les forces du marché le feront automatiquement.
Le protectionnisme soutient que la réglementation du commerce international est importante pour assurer le bon fonctionnement des marchés. Les défenseurs de cette théorie estiment que les inefficacités du marché peuvent entraver les avantages du commerce international, et ils visent à guider le marché en conséquence. Le protectionnisme existe sous de nombreuses formes différentes, mais les plus courantes sont les tarifs douaniers, les subventions et les quotas. Ces stratégies tentent de corriger toute inefficacité du marché international.
Comme il ouvre la possibilité de spécialisation, et donc d’une utilisation plus efficace des ressources, le commerce international a le potentiel de maximiser la capacité d’un pays à produire et à acquérir des biens. Les opposants au libre-échange mondial ont toutefois fait valoir que le commerce international permet encore des inefficacités qui laissent les pays en développement dans une situation compromise. Ce qui est certain, c’est que l’économie mondiale est en perpétuel changement et, à mesure qu’elle se développe, ses participants doivent aussi le faire.