Le front et le bout des doigts sont les parties les plus sensibles à la douleur, selon la première carte créée par des scientifiques sur la façon dont la capacité à ressentir la douleur varie dans le corps humain.
On espère que l’étude, au cours de laquelle des volontaires se sont vus infliger une douleur sans les toucher, pourrait aider les quelque 10 millions de personnes au Royaume-Uni qui souffrent de douleurs chroniques en permettant aux médecins d’utiliser des lasers pour surveiller les lésions nerveuses à travers le corps. Cela offrirait un moyen quantitatif de suivre la progression ou la régression d’une affection.
L’auteur principal, le Dr Flavia Mancini, de l’Institut des neurosciences cognitives de l’UCL, a déclaré : « L’acuité du toucher est connue depuis plus d’un siècle, et testée quotidiennement en neurologie pour évaluer l’état des nerfs sensoriels du corps. Il est frappant de constater que jusqu’à présent, personne n’avait fait de même pour la douleur. »
Dans l’étude, une paire de lasers a été utilisée pour provoquer une brève sensation de douleur par piqûre d’épingle chez 26 volontaires sains aux yeux bandés sur différentes parties de leur corps sans aucun toucher, afin de définir notre capacité à identifier où cela fait mal, connue sous le nom d' »acuité spatiale ».
Parfois, un seul laser était activé, et parfois les deux. On demandait aux participants s’ils ressentaient une piqûre ou deux, à des distances variables entre les deux faisceaux et les chercheurs enregistraient la distance minimale entre les faisceaux à laquelle les personnes étaient capables de dire avec précision s’il s’agissait d’une piqûre ou de deux.
« Cette mesure nous indique avec quelle précision les gens peuvent localiser la source de la douleur sur différentes parties de leur corps », a déclaré l’auteur principal, le Dr Giandomenico Iannetti, du département de neuroscience, physiologie et pharmacologie de l’UCL. « Le toucher et la douleur sont médiés par des systèmes sensoriels différents ».
Les chercheurs, dont les travaux sont publiés dans la revue Annals of Neurology et ont été financés par le Wellcome Trust, ont constaté qu’à l’exception de la peau glabre des mains, l’acuité spatiale s’améliore vers le centre du corps alors que l’acuité du toucher est meilleure aux extrémités.
Le schéma spatial était très cohérent chez tous les participants. L’expérience a également été menée sur un patient dépourvu du sens du toucher et les résultats étaient cohérents avec ceux des volontaires sains, démontrant que l’acuité pour la douleur ne nécessite pas un sens du toucher fonctionnel.
Le Dr Roman Cregg, du Centre d’anesthésie de l’UCL, expert clinique qui traite les patients souffrant de douleurs chroniques, a déclaré que cette recherche avait des implications importantes pour l’évaluation de la douleur chronique, qui a actuellement tendance à s’appuyer sur le fait de demander aux patients de décrire subjectivement leur inconfort sur une échelle de un à dix.
« Cette méthode offre un moyen passionnant et non invasif de tester l’état des réseaux de douleur à travers le corps », a déclaré Cregg.
« La douleur chronique est souvent causée par des nerfs endommagés, mais cela est incroyablement difficile à surveiller et à traiter. La méthode laser peut nous permettre de surveiller les lésions nerveuses à travers le corps, offrant un moyen quantitatif de voir si une condition s’améliore ou s’aggrave. »
Les maux de dos liés au travail seraient à eux seuls responsables de 4,9 millions de jours d’absentéisme des employés, selon le TUC.
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