Le fossile bizarre du monstre de Tully reste un mystère | Terre

L’évolution peut parfois être très bizarre, produisant des créatures à l’apparence si bizarre que l’on pourrait penser qu’il s’agit d’extraterrestres. C’est le cas du Monstre de Tully, un animal marin qui ressemblait en quelque sorte à une limace géante et qui vivait il y a environ 300 millions d’années. Maintenant, une nouvelle étude montre que cette ancienne créature pourrait être encore plus mystérieuse qu’on ne le pensait auparavant.

Les nouvelles conclusions évaluées par des pairs ont été publiées dans le numéro d’octobre 2019 de Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences.

Le célèbre fossile du monstre de Tully – officiellement connu sous le nom de Tullimonstrum – a été découvert pour la première fois à Mazon Creek dans l’Illinois dans les années 1950. Depuis sa découverte, les scientifiques n’ont pas réussi à se mettre d’accord sur le fait que Tully était un vertébré (avec une colonne vertébrale) ou un invertébré (sans colonne vertébrale). Un précédent rapport en 2016 affirmait que Tully devait être un vertébré.

La créature autrefois vivante est en effet l’une des plus étranges jamais découvertes, avec un corps ressemblant à une limace et un long appendice mince se terminant par une structure en forme de griffe avec deux rangées de dents coniques. Ses yeux sont situés au bout de longues tiges minces, ou de barres rigides, comme dans un film de science-fiction. Il avait également une nageoire caudale verticale et une nageoire dorsale longue et étroite. Le monstre de Tully n’était pourtant pas très grand, puisqu’il mesurait jusqu’à 35 cm de long. Comme l’a dit la paléontologue Victoria McCoy de l’Université de Leicester :

Je classerais le Monstre de Tully juste au sommet de l’échelle de la bizarrerie.

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Mais maintenant les nouvelles découvertes de Chris Rogers à l’University College Cork remettent en question ce consensus.

L’une des principales preuves qui a conduit à déclarer Tully précédemment comme un vertébré était que ses yeux contenaient des granules de pigment appelés mélanosomes, qui sont disposés par forme et taille de la même manière que ceux des yeux des vertébrés.

Mais la nouvelle recherche a remis cela en question, soulignant que certains invertébrés – tels que le poulpe et le calmar – ont effectivement des mélanosomes qui sont similaires à ceux trouvés chez Tully.

Alors, comment Rogers et son équipe ont-ils déterminé cela ?

Ils ont utilisé une sorte d’accélérateur de particules appelé source de rayonnement synchrotron, à l’Université de Stanford en Californie, qui peut examiner la composition chimique des fossiles et des animaux vivants. Selon Rogers :

Pour ce faire, nous avons utilisé un type d’accélérateur de particules appelé le Stanford Synchrotron Radiation Lightsource (SSRL) situé à l’Université de Stanford en Californie. Cela nous a permis d’explorer la composition chimique d’échantillons provenant de fossiles et d’animaux vivant aujourd’hui. Le synchrotron bombarde les échantillons de rafales intenses de rayonnement pour « exciter » les éléments qu’ils contiennent. Une fois excité, chaque élément émet des rayons X avec une signature spécifique. En détectant les signatures de rayons X émises, nous pouvons dire quels éléments ont été excités et, en fin de compte, de quoi est fait le spécimen qui nous intéresse.

En examinant des échantillons de vertébrés et d’invertébrés modernes, ils ont trouvé quelque chose d’intéressant. Les yeux des vertébrés modernes ont un rapport zinc/cuivre plus élevé que les invertébrés modernes.

Ce même schéma de zinc et de cuivre a ensuite été également retrouvé dans les fossiles de Mazon Creek, où le fossile de Tully avait été découvert. Les chercheurs ont donc ensuite examiné les yeux du fossile de Tully lui-même. Le rapport zinc/cuivre s’est avéré plus proche de celui des invertébrés, remettant en cause la conclusion précédente selon laquelle Tully était un vertébré.

Mais il y avait aussi un autre rebondissement. Le cuivre présent dans les yeux de Tully était un type de cuivre différent de celui que l’on trouve normalement dans les yeux des vertébrés et des invertébrés, ce qui a rendu la question encore plus confuse.

À la lumière de ces résultats, le débat sur Tully se poursuit toujours. Si de nouvelles preuves suggèrent qu’il s’agissait d’un invertébré, ce n’est pas encore un cas flagrant non plus. Seuls des tests et des analyses supplémentaires permettront de déterminer définitivement quel type d’espèce Tully était réellement.

La ligne de fond : Le monstre de Tully – l’un des fossiles les plus bizarres jamais découverts – reste un mystère quant à savoir s’il s’agissait d’un vertébré ou d’un invertébré, selon une nouvelle étude.

Source : Spectroscopie d’absorption des rayons X synchrotron des mélanosomes chez les vertébrés et les céphalopodes : implications pour l’affinité de Tullimonstrum

Via The Conversation

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