Dans la maison familiale de Damon Huang à Shakou, une petite ville du sud de la Chine, il n’est pas rare d’entendre trois variétés de chinois parlées tout au long de la journée.
Il y a le Hakka, la langue de ses ancêtres, le cantonais, le dialecte régional dominant de la province du Guangdong, et le mandarin, la variété nationale que la plupart des étrangers reconnaissent comme « chinoise ». Chaque dialecte a une fonction unique dans la vie de Huang, qu’il parle à la maison, à l’école ou au travail
« Je vais utiliser le mandarin dans certaines occasions formelles. J’utiliserai le cantonais avec mes amis lorsque nous nous amusons et que nous sortons. J’utiliserai le hakka avec certains membres de la famille », a déclaré Huang lors d’un long week-end de vacances chez lui à Shakou.
Huang, 21 ans, a quitté sa ville agricole au collège pour étudier au chef-lieu du comté et est maintenant étudiant à l’université à Guangzhou, l’une des nombreuses mégapoles du sud de la Chine. Bien que moins éduqués, ses parents sont également partis vers de meilleures opportunités dans la ville industrielle voisine de Foshan – comme des millions d’autres familles de villes rurales – emmenant avec eux son frère de 3 ans.
Parler Hakka est une activité commune qui unit encore Huang à ses grands-parents à Shakou et à ses parents à Foshan, mais cela change aussi. Lorsque son petit frère appelle la famille, tout le monde passe du hakka au mandarin.
« Mon petit frère, même si nous vivons à Foshan, nous pour lui apprendre le Hakka, » dit Huang, « Mais il n’apprend pas le Hakka, il apprend le mandarin, donc jusqu’à présent il ne peut pas parler Hakka. »
La famille Huang n’est qu’un exemple de la façon dont la diversité linguistique meurt lentement en Chine, selon Arthur Thompson, un doctorant en linguistique à l’Université de Hong Kong. Thompson étudie les Huangalong avec ses collègues J. Joseph Perry et Jonathan Havenhill, tous deux professeurs assistants au département de linguistique de HKU, dans le cadre d’un projet en cours sur le Hakka à Shakou.
Le Hakka est parlé par 34 millions de personnes dans le monde – y compris à Hong Kong, à Taïwan et parmi les Chinois d’outre-mer en Asie du Sud-Est – et revendique certains des dirigeants les plus célèbres de la Chine, dont Sun Yat-sen, le père de la Chine moderne, et Hong Xiuquan, le chef de la rébellion des Taiping.
Malgré son importance historique, au sein de la Chine continentale, elle est évincée au profit du mandarin, la variété « standard » du chinois originaire de Pékin.
Ce changement est en grande partie dû à l’exode rural spectaculaire de la Chine, qui a vu des centaines de millions de personnes comme la famille Huang quitter la campagne pour s’installer dans des villes comme Foshan et Guangzhou au cours des trente dernières années. Beaucoup de ces migrants finissent par abandonner le dialecte de leur ville natale ou de leur comté pour le standard local.
« C’est pourquoi a ce sentiment que le Hakka est en train de mourir parce qu’il voit déjà qu’il n’est pas vraiment utile en dehors de sa famille. C’est encore plus déclenché par le fait que son frère, n’a même jamais grandi à Shakou du tout et ne recevra probablement aucune éducation à Shakou », a déclaré Thompson.
« Cela se produit assez souvent à travers la Chine. Je pense que ce modèle peut être extrapolé, à travers de nombreuses langues chinoises différentes et non pas spécifique au Hakka », a-t-il également déclaré.
Le sud de la Chine a été particulièrement touché, l’une des régions les plus diversifiées sur le plan linguistique du pays étant désormais devenue une puissance économique et manufacturière. À l’échelle nationale, il existe une dizaine de variétés majeures de chinois Han, selon l’Atlas linguistique des dialectes chinois, en plus des nombreuses langues des 55 groupes ethniques minoritaires de Chine. Elles sont presque toutes en déclin.
Alors que Taïwan a récemment adopté une loi protégeant les langues minoritaires comme le Hakka, la Chine n’a pas fait de même au-delà d’une quantité limitée de programmes publics sur la télévision locale. Elle ne reconnaît pas non plus les variétés de chinois comme des « langues » officielles, bien que certaines comme le cantonais – également connu sous le nom de Yue – soient parlées par 91 millions de personnes dans le monde. Beaucoup de ces « variétés » sont mutuellement inintelligibles avec le mandarin standard et ont souvent un nombre de tons et un vocabulaire différents.
Avec la perte du Hakka, la Chine du Sud perdra lentement des éléments de son histoire. Le Hakka s’est répandu par la migration du peuple Hakka du nord il y a des centaines d’années et a survécu à des confrontations souvent violentes avec d’autres groupes ethniques pour s’installer en Chine du sud et en Asie du sud-est.
A l’époque contemporaine également, le déclin de la présence du Hakka aura des conséquences politiques importantes que l’on peut déjà observer chez le jeune frère de Huang, qui ne parle que le mandarin.
« C’est le genre d’enfant que le gouvernement chinois veut : Le petit frère de Damon, qui grandira à partir de trois en parlant couramment le mandarin et n’aura aucun lien avec sa diversité linguistique – et de cette façon, il sera effacé de toute identité régionale. Il se verra juste comme un Chinois du sud », a déclaré Thompson.
Il a dit qu’une distinction binaire est plus facile à gérer pour le gouvernement : les Chinois du nord contre les Chinois du sud, plutôt que d’identifier par village ou groupe linguistique variable. Ce genre de dichotomie semble globalement s’aligner sur une plus grande campagne en cours en Chine pour souligner l’identité chinoise comme étant à la fois Han et mandarinophone sous le président Xi Jinping, en particulier dans les régions qui abritent un grand nombre de minorités comme le Tibet et le Xinjiang.
Thompson a déclaré que si l’on pouvait encore trouver des Hakka dans le Guangdong, ce n’était « qu’une question de temps » avant que les jeunes Chinois cessent de parler la langue de leurs parents si la tendance actuelle se poursuit.