Un peu plus de deux semaines après la découverte de 39 corps dans un manoir de Rancho Santa Fe, en Californie, en 1997, on se moquait des morts dans l’émission Saturday Night Live. Will Ferrell jouait le rôle de Marshall Applewhite, le leader de la secte Heaven’s Gate, transmettant depuis l’espace comme si lui et ses adeptes avaient réussi à monter à bord du vaisseau spatial extraterrestre qu’ils croyaient traîner la comète Hale-Bopp – et qu’ils avaient essayé d’atteindre en ingérant du phénobarbital, puis en s’enroulant des sacs en plastique autour de la tête.
Un extrait du sketch apparaît dans le quatrième et dernier épisode de Heaven’s Gate : The Cult of Cults, une nouvelle série documentaire sur HBO Max. En faisant des recherches sur le culte et sa conclusion macabre, le réalisateur Clay Tweel a été surpris par la surabondance de punchlines. « C’est du suicide. C’est sombre. En quelques jours, ils ont été la cible de tant de blagues », a-t-il déclaré dans une interview.
Pendant des années, les membres de Heaven’s Gate ont été écartés comme des fous. La série HBO Max, et le podcast de 2018 de Glynn Washington sur lequel elle est basée, repoussent cette évaluation avec une enquête approfondie et empathique sur le voyage de 22 ans du groupe, du mouvement New Age inoffensif au culte apocalyptique isolé.
A travers des entretiens avec des universitaires, d’anciens membres de la secte et les enfants des défunts, les téléspectateurs comprennent comment ces 39 personnes en sont venues à croire qu’un OVNI passait pour les emmener au paradis, et pourquoi ils ont dû se débarrasser de leurs véhicules terrestres afin de faire du stop. La série contextualise également Heaven’s Gate comme une ramification d’un phénomène beaucoup plus familier : L’apocalyptisme chrétien.
Applewhite, le fils d’un ministre presbytérien, a fondé le groupe avec Bonnie Nettles. Ils croyaient être les deux témoins mentionnés dans le Livre de l’Apocalypse, et que leurs corps se transformeraient littéralement en êtres ascensionnés lorsqu’ils seraient ramassés par l’ovni. Plus tard, Applewhite a déterminé qu’il était la seconde venue de Jésus – et que le tournant du millénaire était le moment d’amener son groupe au « prochain niveau », comme ils l’appelaient.
Heaven’s Gate s’est développé au milieu des années 1970, à peu près au moment de la fin de la guerre du Vietnam et de la mise en accusation de Nixon. Les périodes de troubles, de transition et d’incertitude sont souvent accompagnées d’une augmentation des mouvements apocalyptiques, a déclaré Lorne Dawson, professeur de sociologie et d’études religieuses à l’Université de Waterloo. « Les gens perdent leur sens de l’orientation dans le monde, et alors le scénario apocalyptique fournit une réponse propre et simple. » Par exemple : Dieu a un plan ; il y a une démarcation claire entre qui est bon et qui est mauvais ; suivre un ensemble spécifique de comportements assurera que le bien triomphe ; et puisque c’est le plan de Dieu, les actions extrêmes sont justifiées.
Le public s’accroche à ses propres croyances que les membres du culte apocalyptique sont des aberrations – que me faire avoir dans un tel culte ne m’arriverait jamais. En vérité, cependant, la plupart d’entre nous sont beaucoup plus proches d’embrasser ces croyances que nous le pensons. Les Pèlerins et les Puritains, par exemple, étaient eux-mêmes des penseurs apocalyptiques. Les groupes apocalyptiques ont proliféré en Amérique depuis au moins aussi loin que la Société de la femme dans le désert de Johannes Kelpius, qui croyait que la fin du monde aurait lieu en 1694. « Une partie de la vision était d’aller vers la nouvelle terre promise », a déclaré Dawson. « Tout est dans les premiers discours : le destin de l’Amérique d’être une nation spéciale qui sauvera le monde. »
Tweel a commencé à faire Heaven’s Gate : The Cult of Cults en 2018, en plein milieu d’une autre période de troubles, de transition et d’incertitude. En regardant les informations, il a entendu des échos des universitaires qu’il interviewait pour le film : le scénario d’un leader prétendant avoir seul accès à la vérité, que tout le reste n’est que fake news et que lui seul sait ce qui se passe réellement, et qu’il est le seul à pouvoir tout réparer. « Au fur et à mesure que le culte de la personnalité autour de Donald Trump s’est développé, les parallèles deviennent plus forts », a-t-il déclaré.
Bien que la série n’aborde pas les événements actuels, la division sociale et politique actuelle ont fait partie de ce qui a motivé Tweel à clarifier les croyances extrêmes du groupe. « Voir les idées d’autres personnes décomposées en quelque chose à quoi on peut s’identifier est important », a-t-il déclaré. Les phénomènes récents comme QAnon partagent des similitudes troublantes avec les groupes apocalyptiques qui les ont précédés, notamment Heaven’s Gate. « Le même langage est là », a déclaré Dawson. « ‘Faites confiance au plan. Appréciez le spectacle. L’idée que tout est sur le point de se conclure et que les méchants seront punis. Trump est une figure messianique ici pour drainer le marécage. »
Ces groupes ont rarement terminé dans la violence ; souvent, quand une date de fin prédite passe sans conséquence, les adeptes se dispersent simplement. Mais parfois, ils s’accrochent. Dans Heaven’s Gate : Cult of Cults, le spécialiste des religions Reza Aslan explique la théorie de la dissonance cognitive telle qu’elle s’applique aux prophéties ratées. En gros, comme le cerveau n’aime pas avoir des croyances contradictoires, il ramène des idées divergentes en consonance – soit en acceptant qu’une prophétie était fausse, soit en créant une explication pour expliquer pourquoi la fin arrivera plus tard ou d’une manière différente. Ce dernier cas s’est produit dans le cas de Heaven’s Gate.
En 1985, Nettles succombe à un cancer. Comment un corps peut-il se transformer en alien si le corps n’existe plus ? « Quand Nettles meurt, cela sape tout le sens de la transformation corporelle », dit Aslan dans la série. « Et maintenant, c’est une transformation spirituelle. Nous allons laisser nos corps derrière nous. » Il spécule que le groupe ne se serait pas terminé en suicide collectif si elle avait vécu. Tout comme les membres de Heaven’s Gate se tournaient vers Applewhite pour trouver une direction, Applewhite se tournait vers Nettles. Une fois qu’il a cessé de recevoir ses conseils, le groupe a changé de manière fondamentale et extrême.
Une telle dissonance cognitive se produit actuellement dans la communauté QAnon. Son leader, le Q anonyme, avait prédit une vague rouge – mais Trump a perdu l’élection. Et QAnon s’est tu pendant 11 jours. « Les gens paniquaient, dit Dawson, et se disaient : « Nous avons besoin que notre leader prophétique nous explique ces choses déconcertantes. » Maintenant, cela fait 26 jours et des poussières depuis la chute du Q. Les adeptes accepteront-ils la prophétie comme fausse ou se retrancheront-ils sur leurs positions ? Q, bien que silencieux, semble ne pas avoir encore reculé. Deux de ses trois derniers messages incluent cette prédiction sinistre : « Rien ne peut arrêter ce qui arrive. »
Où regarder Heaven’s Gate : Cult of Cults :
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