Avant même que les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ne présentent des symptômes moteurs, notamment une raideur ou des tremblements, elles peuvent avoir des problèmes de tension artérielle et des problèmes cognitifs qui affectent leur jugement et leur capacité de raisonnement.
Au Sunnybrook Research Institute de Toronto, Bradley MacIntosh, un scientifique spécialisé en neuro-imagerie, utilise la technologie de l’imagerie pour tenter d’identifier les personnes présentant ces symptômes précoces de la maladie de Parkinson. MacIntosh utilise l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour scanner le cerveau des personnes qui ont des difficultés à réguler leur pression sanguine, un problème appelé hypotension orthostatique. MacIntosh a reçu une subvention de 45 000 $ pour le projet pilote Porridge for Parkinson’s (Toronto) en l’honneur de Delphine Martin, dans le cadre du cycle de financement 2015-2017 du Programme de recherche de Parkinson Canada.
Ces problèmes de pression artérielle peuvent provoquer des étourdissements, des vertiges et des évanouissements, en particulier lorsque les personnes se lèvent. Les scans que MacIntosh effectue permettront de suivre la fréquence des pulsations cérébrales – une mesure du flux sanguin vers le cerveau. Il pense que la volatilité de ce flux sanguin est mauvaise pour le cerveau et peut soit priver les cellules cérébrales d’oxygène, soit les inonder de trop d’oxygène, à différents moments. Cette « pulsatilité », est une indication de l’hypotension orthostatique.
« Le cerveau est comme de la gelée, et il pulse à chaque battement de cœur. Une trop grande quantité de ces secousses, nous pensons, est liée aux vaisseaux sanguins qui ont perdu leur capacité à amortir le flux sanguin », dit-il.
MacIntosh espère établir une corrélation entre les taux de pulsatilité et les fluctuations de la matière blanche dans le cerveau des personnes qui ont déjà été diagnostiquées cliniquement comme étant aux premiers stades de la maladie de Parkinson. Lui et son équipe testeront également leur fonctionnement cognitif pour voir s’il est également en déclin. S’il peut confirmer l’association entre la volatilité du flux sanguin vers le cerveau et le déclin cognitif, il aura non seulement mis au point un moyen d’aider à diagnostiquer la maladie de Parkinson, mais il pourrait également ouvrir des pistes de traitement. Traiter la pression artérielle volatile à un stade précoce pourrait s’avérer bénéfique.
« Ce que nous visons pour l’instant, c’est un outil de diagnostic non invasif utilisant des informations qui existent déjà », déclare MacIntosh. « Il s’agit juste de trouver et de prouver que cela peut être utile. »
La maladie de Parkinson n’est qu’un des nombreux sujets compliqués que MacIntosh étudie, de la physique au jazz. « Ma vie n’est pas compliquée, mais j’aime les choses compliquées », dit-il. Il aime particulièrement travailler dans le domaine de la recherche sur la maladie de Parkinson, car » il y a beaucoup d’optimisme dans le domaine de la maladie de Parkinson « .
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