Le 31 décembre 1999, les États-Unis, conformément aux traités Torrijos-Carter, remettent officiellement le contrôle du canal de Panama, plaçant la voie navigable stratégique entre les mains des Panaméens pour la première fois. Des foules de Panaméens ont célébré le transfert du canal de 50 miles, qui relie les océans Atlantique et Pacifique et a été officiellement ouvert lorsque le SS Arcon l’a traversé le 15 août 1914. Depuis lors, plus d’un million de navires ont emprunté le canal.
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L’intérêt pour trouver un raccourci de l’Atlantique au Pacifique est né chez les explorateurs d’Amérique centrale au début des années 1500. En 1523, l’empereur romain germanique Charles V a commandé une étude de l’isthme de Panama et plusieurs plans pour un canal ont été produits, mais aucun n’a jamais été mis en œuvre. L’intérêt des États-Unis pour la construction d’un canal a été suscité par l’expansion de l’Ouest américain et la ruée vers l’or de la Californie en 1848. (Aujourd’hui, un navire allant de New York à San Francisco peut économiser environ 7 800 milles en empruntant le canal de Panama plutôt que de contourner l’Amérique du Sud.)
En 1880, une société française dirigée par le constructeur du canal de Suez a commencé à creuser un canal à travers l’isthme de Panama (qui faisait alors partie de la Colombie). Plus de 22 000 ouvriers sont morts de maladies tropicales telles que la fièvre jaune au cours de cette première phase de construction et la société a fini par faire faillite, vendant ses droits sur le projet aux États-Unis en 1902 pour 40 millions de dollars. Le président Theodore Roosevelt s’est fait le champion du canal, le considérant comme important pour les intérêts économiques et militaires de l’Amérique. En 1903, le Panama a déclaré son indépendance de la Colombie dans une révolution soutenue par les États-Unis et les États-Unis et le Panama ont signé le traité Hay-Bunau-Varilla, dans lequel les États-Unis ont accepté de payer au Panama 10 millions de dollars pour un bail perpétuel sur les terres pour le canal, plus 250 000 $ par an en loyer.
Plus de 56 000 personnes ont travaillé sur le canal entre 1904 et 1913 et plus de 5 600 ont perdu la vie. Une fois terminé, le canal, dont la construction a coûté 375 millions de dollars aux États-Unis, a été considéré comme une grande merveille d’ingénierie et a représenté l’émergence de l’Amérique en tant que puissance mondiale.
En 1977, en réponse à près de 20 ans de protestations panaméennes, le président américain Jimmy Carter et le général panaméen Omar Torrijos ont signé deux nouveaux traités qui ont remplacé l’accord original de 1903 et ont appelé à un transfert du contrôle du canal en 1999. Le traité, ratifié de justesse par le Sénat américain, confère aux États-Unis le droit permanent de défendre le canal contre toute menace à sa neutralité. En octobre 2006, les électeurs panaméens ont approuvé un plan de 5,25 milliards de dollars pour doubler la taille du canal d’ici 2015 afin de mieux accueillir les navires modernes.
Les navires paient des péages pour utiliser le canal, en fonction de la taille de chaque navire et du volume de la cargaison. En mai 2006, le Maersk Dellys a payé un péage record de 249 165 dollars. Le plus petit péage jamais payé – 36 cents – l’a été par Richard Halliburton, qui a traversé le canal à la nage en 1928.