L’alcool et votre santé : Mieux vaut rien qu’un peu ?

C’est compliqué.

C’est la meilleure façon de décrire la relation entre l’alcool et la santé. Comme je l’ai déjà écrit, un certain nombre d’études ont démontré des avantages pour la santé avec des quantités plus faibles d’alcool. Mais si vous buvez trop d’alcool (surtout à des moments inopportuns), il peut également y avoir des inconvénients importants. La façon dont ceux-ci s’équilibrent reste un sujet de débat et de controverse.

S’il est facile de dire « trop d’alcool est mauvais pour la santé » (puis de rappeler la litanie des méfaits causés par l’alcool, comme les maladies du foie et les accidents de la route), il est plus difficile de répondre à ces questions simples mais importantes :

• Quel est l’excès ?
• Y a-t-il un avantage pour la santé à boire un peu plutôt que pas du tout ?

Ce sont plus que des questions intéressantes à étudier pour les chercheurs. Les réponses pourraient guider les recommandations des médecins, des responsables de la santé publique et des décideurs politiques du monde entier – et elles pourraient sauver des millions de vies.

Mais jusqu’à présent, les réponses varient en fonction de l’étude. Et cela ne devrait peut-être pas être trop surprenant puisque les méthodes d’étude diffèrent largement. Par exemple, la définition d' »un verre » aux États-Unis est de 14 grammes d’alcool, tel qu’on le trouve dans une bouteille de bière de 12 onces, un verre de vin de 5 onces ou un verre de spiritueux de 1,5 once. Dans d’autres pays, et dans de nombreuses études de recherche, une définition différente est utilisée.

Études récentes sur l’alcool et la santé

En juin 2018, une étude publiée dans la revue PLOS Medicine a révélé que, chez les adultes plus âgés, une consommation légère d’alcool (de l’ordre de un à quatre verres par semaine) était associée à un risque de décès légèrement inférieur par rapport à une consommation nulle.

En août 2018, deux études plus importantes ont examiné l’impact de l’alcool. La première, publiée dans The Lancet, n’incluait que les personnes qui buvaient au moins un peu d’alcool. Elle a conclu que les recommandations courantes concernant la consommation « modérée » d’alcool (un verre par jour ou moins pour les femmes, et deux verres par jour ou moins pour les hommes) pourraient être excessives.

La deuxième étude, également publiée dans The Lancet, était encore plus importante. Elle a examiné les données de centaines d’études et d’autres sources (y compris les ventes d’alcool, la consommation de boissons alcoolisées artisanales, et même les estimations de la consommation des touristes) dans 195 endroits. Elle a également analysé l’impact global de la consommation d’alcool sur la santé, notamment les décès et les handicaps dus aux accidents de la route, aux maladies infectieuses, au cancer et aux maladies cardiovasculaires. Elle a conclu que la meilleure option pour la santé globale était de ne pas boire du tout. À noter que la définition d' »un verre » dans cette étude était de 10 grammes d’alcool – c’est 30% de moins qu’un verre standard aux États-Unis, mais 25% de plus qu’un verre standard au Royaume-Uni.

Voici plus de détails sur ce qu’ils ont trouvé:

• La consommation d’alcool était la septième cause de décès et d’invalidité dans le monde en 2016 ; environ 2% des décès féminins et 7% des décès masculins (2,8 millions de décès au total) étaient considérés comme liés à l’alcool.
• Pour les personnes âgées de 15 à 49 ans, l’alcool était le principal facteur de risque de décès et d’invalidité dans le monde. La tuberculose, les blessures de la route et l’automutilation étaient les principales causes (le risque de chacune de ces conditions est plus élevé si vous buvez suffisamment).
• Pour les adultes plus âgés, les cancers liés à la consommation d’alcool étaient les principales causes de décès.
• En général, les risques pour la santé augmentaient avec l’augmentation des quantités d’alcool consommées. Cependant, un certain effet protecteur lié à une consommation légère d’alcool (moins d’un verre par jour) a été observé pour les maladies cardiaques et le diabète dans certains groupes. Par exemple, le risque de crise cardiaque et de maladies cardiovasculaires connexes était inférieur de 14% pour les hommes buvant 0,8 verre/jour et de 18% pour les femmes buvant 0,9 verre/jour, par rapport à l’absence de consommation.

À partir de là, les auteurs de l’étude ont conclu que si une consommation légère d’alcool pouvait avoir un effet protecteur modeste pour certaines conditions chez certaines personnes, « Nos résultats montrent que le niveau le plus sûr de consommation d’alcool est aucun. »

Y a-t-il une autre façon de voir les choses ?

En regardant les données de l’étude, je les interprète différemment. Certes, les données ne confirment pas un effet protecteur de la consommation légère d’alcool. Mais les risques pour la santé étaient faibles, et assez similaires à des niveaux compris entre zéro et un verre par jour. Cela suggère qu’une consommation nulle n’est pas nécessairement la meilleure solution, ni même meilleure que plusieurs verres par semaine. En outre, cette étude (et d’autres du même type) est basée sur un grand nombre de personnes, ce qui est utile pour détecter des tendances mais peut négliger d’importants facteurs individuels. En d’autres termes, certaines personnes peuvent être lésées ou aidées davantage par la consommation d’alcool que d’autres.

Le zéro alcool est-il une option réaliste ?

Il convient de reconnaître que, quelle que soit la façon dont vous interprétez cette étude ou si les chercheurs encouragent le « zéro alcool » comme la meilleure option pour la santé, les résultats sont assez peu susceptibles de conduire à une consommation zéro d’alcool. Après tout, de nombreuses personnes sont plus que disposées à accepter certains risques pour la santé associés à la consommation d’alcool parce qu’elles aiment boire ! L’alcool peut favoriser les interactions sociales (c’est pourquoi on le qualifie souvent de « lubrifiant social »), il fait partie de nombreuses traditions religieuses et il est une source de plaisir régulier pour des millions de personnes. Et le fait est que la plupart des gens « s’en sortent » avec une consommation modérée d’alcool sans subir de conséquences majeures pour leur santé. Comme l’a dit un expert interrogé au sujet de cette étude : « Il n’y a pas de niveau de sécurité au volant, mais les gouvernements ne recommandent pas aux gens d’éviter de conduire. »

Devriez-vous arrêter de boire ?

Mon point de vue sur ces nouvelles études est le suivant : si vous n’aimez pas boire de l’alcool, ces dernières recherches ne vous donnent aucune raison « médicinale » de commencer. Mais, si vous buvez légèrement (et de manière responsable) et que vous n’avez aucun problème de santé lié à cette consommation, cette étude et d’autres recherches récentes sont rassurantes.

Il y a clairement de bonnes raisons de décourager la consommation excessive d’alcool, la conduite en état d’ivresse et d’autres troubles évitables liés à l’alcool. Mais la « consommation zéro » est-elle vraiment l’objectif à atteindre ? Je n’en suis pas si sûr. Je pense que c’est beaucoup plus compliqué que cela.

Si votre interprétation de cette recherche est différente, faites-le moi savoir!

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