Cheers!-non pas à votre santé, mais à votre mémoire.
Boire de l’alcool après avoir appris des informations semble aider la capacité du cerveau à stocker et à se souvenir de ces informations plus tard, selon une étude sur la beuverie à domicile publiée dans Scientific Reports. L’effet d’amélioration de la mémoire – qui a été observé dans des études antérieures en laboratoire – est lié à la quantité d’alcool consommée : plus la personne a bu, meilleure est sa mémoire le lendemain.
Les auteurs de l’étude, dirigés par la psychopharmacologue Celia Morgan de l’Université d’Exeter, ne savent pas exactement pourquoi l’alcool améliore la mémoire de cette manière. Ils se sont lancés dans l’expérience en émettant l’hypothèse que l’alcool bloque la capacité du cerveau à fixer de nouveaux souvenirs, libérant ainsi la puissance de la caboche pour encoder et stocker soigneusement le lot de souvenirs frais qui vient d’arriver. En d’autres termes, après avoir commencé à boire, votre capacité à vous souvenir de nouvelles choses devient chancelante, mais votre mémoire des événements et des informations qui ont précédé ce verre pourrait être plus solide que la normale.
C’était en tout cas l’hypothèse des chercheurs. Elle n’a pas été confirmée – ajoutant un peu de sauce secrète à cette histoire de cocktail améliorant la mémoire. Mais avec environ 38 % de la population mondiale adepte de la gnôle, les chercheurs sont déterminés à découvrir ce que l’alcool fait à notre cerveau. Pour le bien de tous, écrivent-ils, ils devraient évaluer « les méfaits et les avantages potentiels de cette substance omniprésente ».
Pour l’étude, Morgan et ses collègues ont recruté 88 adultes imbibés d’alcool (âgés de 18 – c’est légal au Royaume-Uni – à 53 ans). La procédure expérimentale commençait toujours vers 18 heures au domicile d’un participant et se terminait vers 10 heures le lendemain matin. Les chercheurs ont testé leurs performances de mémoire soit avant et après avoir bu, soit sans aucun alcool.
Un jeu de mots
Dans la première phase, la phase d’apprentissage, les participants ont commencé un jeu de mots vers 18 heures. Les participants ont écouté 24 mots inventés, répétés 36 fois dans des ordres différents. Les mots absurdes étaient similaires à des mots réels, mais avec des lettres supplémentaires, comme « frenzylk » au lieu de « frenzy ». Vers 19 heures, les participants ont ensuite mis leur mémoire à l’épreuve, en voyant combien de ces mots nouveaux ils pouvaient se souvenir lorsqu’on leur demandait des mots partiels, tels que frénésie_ _.
Puis vers 20 heures, après la folie des mots, la moitié des participants ont été désignés au hasard pour boire. Ils pouvaient boire autant qu’ils le voulaient, à condition d’en garder la trace. La quantité moyenne d’alcool consommée au cours de la soirée était d’environ 82,6 grammes, ce qui équivaut à près de six boissons américaines standard (14 grammes chacune). L’autre moitié est restée sobre.
A 22 heures, après que certains aient été éméchés, les participants ont commencé un autre défi de mémoire, celui-ci impliquant des images. Les participants ont vu 128 images sur un écran et ont été invités à les classer comme « intérieures » ou « extérieures ». Par exemple, une cassette vidéo serait un objet d’intérieur, tandis qu’une girafe serait mieux adaptée à l’extérieur. Ensuite, les participants ont vu un enchevêtrement de 192 images, certaines identiques à celles de l’ensemble initial, d’autres similaires et d’autres encore complètement nouvelles. Par exemple, il pouvait y avoir la même image de girafe, une image de girafe dans une position différente, et une image inédite de chapeau. Les participants devaient les classer correctement comme anciennes, similaires ou nouvelles.
Après cela, la phase 1 était terminée. Les buveurs pouvaient continuer à boire s’ils le souhaitaient, et tous les participants se sont couchés pour la nuit quand ils le souhaitaient. La phase deux a commencé le lendemain matin à 10 heures. Les participants ont refait le test des mots, puis le test des images (cette fois avec un ensemble légèrement différent de 192 images).
Les chercheurs s’attendaient à ce que les buveurs réussissent relativement mieux à se souvenir des mots inventés le matin par rapport à leurs scores du soir et aux scores du groupe sobre. D’autre part, les chercheurs s’attendaient à ce que les buveurs bombardent le test d’image le lendemain matin, alors que le groupe sobre aurait un souvenir décent.
Hypothèse hypothétique
Ils avaient en partie raison. Les buveurs ont effectivement mieux réussi le défi des mots inventés. Le groupe sobre a montré un léger déclin dans la mémorisation des mots entre les tests du soir et du matin. Mais les buveurs ont obtenu des résultats statistiquement significativement meilleurs le lendemain matin que le soir, et pas seulement les mêmes que le soir. Cela laisse entendre que l’alcool ne contribue pas simplement à réduire les oublis, mais qu’il peut plutôt raffermir les connaissances fraîchement acquises et améliorer la mémoire.
Pour autant, les résultats du défi de mémoire basé sur l’image n’étaient pas aussi clairs. Les buveurs n’ont pas fait pire que les personnes sobres. Ils ont tous obtenu à peu près les mêmes résultats dans les tests du soir et du matin.
Avec les seuls résultats du test des mots, les chercheurs pourraient être enclins à penser que l’alcool améliore la mémoire en perturbant l’encodage de la mémoire dans l’hippocampe, une zone du cerveau essentielle à la mémoire. Mais sans le résultat de confirmation suggérant que l’alcool a perturbé la mémoire des images après la consommation d’alcool, « cette affirmation doit être faite avec prudence », ont conclu les chercheurs.
L’étude confirme les études antérieures sur la consommation d’alcool en laboratoire qui ont révélé que l’alcool améliorait la mémoire. Cela suggère que les chercheurs peuvent utiliser des contextes de consommation plus naturels pour étudier les effets de l’alcool à l’avenir. Dans ces études futures, les chercheurs pourraient examiner le rôle que peut jouer le sommeil. Les chercheurs notent que l’alcool peut augmenter le sommeil lent (SWS), ou sommeil profond, qui est également crucial pour l’encodage et le stockage de la mémoire. Ainsi, leur nouvelle hypothèse est que la mémoire améliorée par l’alcool peut être une conséquence de l’augmentation du sommeil lent plutôt qu’une interférence avec les nouveaux souvenirs. C’est pour le prochain tour de la science soused.
Scientific Reports, 2017. DOI : 10.1038/s41598-017-06305-w (A propos des DOI).