Le 16 octobre 1923, Walt Disney et son frère Roy fondent le studio de dessins animés des frères Disney à Hollywood, en Californie. Le studio, désormais connu sous le nom de Walt Disney Company, a eu un impact démesuré sur l’industrie du divertissement et est aujourd’hui l’une des plus grandes entreprises de médias au monde.
Artiste talentueux dès son plus jeune âge, Walt Disney dessine des dessins animés pour diverses publications et s’intéresse à l’animation cel alors qu’il travaille pour la Kansas City Film Ad Company. Après la faillite de son Laugh-O-Gram Studio en 1923, Walt s’installe à Los Angeles, où Roy se remet de la tuberculose. Là-bas, il finit par vendre un court métrage produit par Laugh-O-Gram, Alice’s Wonderland, et signe un contrat pour réaliser six autres films de ce type. Afin de produire la série, les frères fondent leur société et persuadent à la fois Virginia Davis, qui joue Alice, et leur collaborateur Ub Iwerks de les rejoindre à Hollywood.
Après le succès des Alice Comedies et d’une série basée sur un personnage nommé Oswald le lapin chanceux, Disney commence à travailler sur sa création la plus célèbre. En 1928, avec la sortie de Steamboat Willie, le monde fait connaissance avec Mickey Mouse. Le personnage allait devenir l’un des dessins animés, sinon le plus reconnaissable de l’histoire.
La popularité des courts métrages de Mickey Mouse a convaincu Disney que son studio pouvait produire un long métrage, ce qu’il a commencé à faire en 1934. Le projet, que certains ont surnommé « la folie de Disney », a dépassé le budget de 400 % et a nécessité plus de 300 animateurs, artistes et assistants, mais Blanche-Neige et les sept nains a connu un succès retentissant lors de sa sortie juste avant Noël 1937.
Depuis lors, la Walt Disney Company a produit des dizaines de films révolutionnaires et acclamés. Elle est devenue une société holding pour toutes sortes de médias et de propriétés de divertissement, ouvrant des parcs à thème à travers le monde à partir de 1955 et acquérant des dizaines de sociétés dans les années 90 et 2000. Disney possède et exploite aujourd’hui ABC, ESPN, Pixar, Marvel Studios et Lucasfilm.
Ce qui a commencé avec une poignée d’animateurs produisant de courts dessins animés pour enfants est aujourd’hui l’une des entreprises les plus emblématiques du monde. Les dessins animés et les longs métrages originaux de Disney constituent certaines des entrées les plus populaires et les plus durables du canon américain.
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