La vie et les paroles de Martin Luther King Jr.

Martin Luther King Jr. avait des ennuis. Il avait été arrêté à Birmingham, en Alabama, pour avoir dirigé une marche pour la liberté. Il était maintenant en prison. Personne ne pouvait lui rendre visite. Il ne pouvait pas passer un appel téléphonique. C’était « l’isolement ».

La femme de King, Coretta, était chez elle à Atlanta, en Géorgie. Elle n’avait pas eu de nouvelles de son mari depuis deux jours. Finalement, elle a senti qu’elle devait faire quelque chose. Une fois auparavant, King avait été en « solitaire ». À cette époque, John F. Kennedy était candidat à la présidence. Il avait appelé Coretta et lui avait dit qu’il essaierait d’aider son mari. Et le jour suivant, King est sorti de prison.

Maintenant, en avril 1963, Coretta a appelé le président Kennedy à Washington. Le président était absent, mais elle a parlé à son frère, le procureur général Robert Kennedy. Elle lui a dit qu’elle avait peur que son mari ne soit pas en sécurité. Il lui a dit qu’il ferait tout ce qu’il pouvait pour aider King.

Plus tard, le téléphone de Coretta a sonné. C’était le président qui appelait de Floride. Il lui a dit qu’il se pencherait immédiatement sur les problèmes de son mari.

Le président et son frère ont tous deux appelé Birmingham. Bientôt, King est autorisé à appeler Coretta. Il a également été autorisé à recevoir la visite de son avocat. Avant longtemps, il était sorti de prison.

King était hors de danger – pour le moment. Mais la vérité était qu’il vivait avec le danger presque tout le temps. Sa maison avait été bombardée deux fois. Il avait reçu des centaines d’appels et de lettres de personnes qui disaient vouloir le tuer. Diriger le mouvement des droits civiques était un travail dangereux. Pourquoi King l’avait-il choisi ? Peut-être y avait-il quelque chose dans son début de vie qui a rendu tout cela possible.

L’enfance de Martin

Martin Luther King Jr. est né le 15 janvier 1929, à Atlanta, Ga. Son père y était le pasteur d’une église baptiste. King Sr. détestait les lois de ségrégation du Sud. Ces lois maintenaient la séparation entre les Blancs et les Noirs. Les Afro-Américains étaient tenus à l’écart des écoles, parcs, théâtres, hôtels et lieux de restauration « blancs ». Ils devaient s’asseoir dans des sections séparées dans les trains et les bus.

« Je me fiche de savoir combien de temps je dois vivre avec ce système », a déclaré King Sr. « Je ne l’accepterai jamais. » Il était un combattant et son fils, Martin, a pris sa suite.

Un jour, Martin se promenait avec son père dans la voiture familiale. M. King a dépassé un panneau « Stop » par accident. Un policier lui a dit de se ranger. Puis il a dit : « Très bien, mon garçon, laisse-moi voir ton permis de conduire. »

Aucun homme n’aime se faire traiter de « garçon ». C’était une façon d’insulter les Afro-Américains dans le Sud. M. King s’est mis très en colère. Il a montré son fils et a dit au policier :

 » C’est un garçon. Je suis un homme. Jusqu’à ce que vous m’appeliez tel, je ne vous écouterai pas. »

Le policier était tellement surpris qu’il a rédigé la contravention en vitesse et est parti.

Il n’est pas étonnant que Martin ait aussi grandi en détestant la ségrégation. Tout le système, pensait-il, était injuste et stupide. Plus encore, il détestait la violence qui découlait de la ségrégation. Il avait vu le Ku Klux Klan chevaucher la nuit. Cela signifiait qu’un Afro-Américain serait battu ou tué pour s’être opposé au système. Ces choses ont presque poussé Martin à se retourner contre tous les Blancs.

La recherche d’une carrière

À l’école, Martin était un élève brillant et a sauté deux classes. Il est entré au Morehouse College d’Atlanta alors qu’il n’avait que 15 ans. À cette époque, Martin n’était pas sûr de ce qu’il voulait faire. Mais il savait qu’il voulait aider son peuple d’une manière ou d’une autre. La religion, selon lui, est « déconnectée » des vrais problèmes de son peuple – la ségrégation et la pauvreté. Pendant un temps, il a pensé devenir avocat.

Mais deux des principaux professeurs de Morehouse étaient des ministres. Et ils lui ont montré qu’un ministre pouvait se soucier de choses comme la ségrégation et la faim. Martin a alors su qu’il voulait être pasteur. A 18 ans, Martin est devenu l’assistant de son père.

Martin a été diplômé de Morehouse à 19 ans. Mais il voulait étudier encore plus. Il est donc entré dans une école de religion en Pennsylvanie. L’école comptait 100 étudiants. Seulement six étaient noirs. Martin a décidé de prouver ce que sa mère lui avait toujours dit : « Tu es aussi bon que n’importe qui. »

Martin a étudié dur et est devenu un étudiant « A ». Et son désir d’aider son peuple ? Il commençait à trouver un moyen.

A l’université, Martin avait lu un essai de Henry David Thoreau. Thoreau était un écrivain américain qui a vécu il y a plus de 100 ans. Il croyait qu’un homme avait le droit de désobéir à toute loi qu’il jugeait mauvaise ou injuste. Un jour, Thoreau n’a pas payé ses impôts en signe de protestation contre l’esclavage. Il a été mis en prison. Un ami vint lui rendre visite.

« Pourquoi es-tu en prison ? » demanda l’ami.

« Pourquoi es-tu sorti de prison ? » répondit-il.

Thoreau et Gandhi

King aimait l’idée de Thoreau – que les hommes ne devaient pas obéir aux lois mauvaises ou injustes. Et il commença à chercher davantage un moyen de lutter contre le mal. Il a lu les livres des grands penseurs et écrivains du monde. Puis un jour, il a entendu un discours sur le grand leader de l’Inde, le Mahatma Gandhi.

Gandhi avait gagné la liberté de son pays contre la domination britannique (1947). Et il l’avait fait d’une manière très inhabituelle. Dès le début, il a dit à son peuple de ne pas utiliser la violence contre les Britanniques. Il leur a dit de résister aux Britanniques par des moyens pacifiques uniquement. Ils devaient marcher. Ils s’asseyaient ou se couchaient dans les rues. Ils devaient faire la grève. Ils boycotteraient (refuseraient d’acheter) les produits britanniques.

Gandhi avait également lu l’essai de Thoreau. Lui aussi croyait que les hommes avaient le droit de désobéir aux lois injustes. Comme Thoreau, il croyait que les hommes devaient volontiers aller en prison lorsqu’ils enfreignaient ces lois.

« Remplissez les prisons », disait Gandhi. Mais – n’utilisez jamais la violence. La violence n’apporte que plus de haine et plus de violence. Gandhi a dit à son peuple de répondre à la force du corps par la force de l’âme. Il leur a dit de répondre à la haine par l’amour. Gandhi appelait cela « la guerre sans violence ». Et cela a aidé l’Inde à gagner sa liberté.

Le roi adopte la non-violence

Martin Luther King Jr. a commencé à penser que les noirs américains pourraient utiliser la méthode de Gandhi pour gagner leur liberté. La voie de Gandhi n’était-elle pas aussi celle de Jésus-Christ ? Le Christ n’avait-il pas dit à son peuple de « tendre l’autre joue » si quelqu’un le frappait ?

Cette idée de lutter pacifiquement contre le mal était appelée non-violence. Était-ce la voie du lâche ? Non, disait King. Il fallait plus de courage pour ne pas riposter quand on était frappé.

Au cours des années suivantes, beaucoup de bonnes choses sont arrivées à King. Il a obtenu son diplôme en étant le premier de sa classe, avec des  » A  » dans toutes ses matières. Il a rencontré et épousé Coretta Scott. Et, en 1954, il obtient le poste qu’il voulait vraiment. Il est devenu ministre d’une très bonne église baptiste à Montgomery, Ala.

La vie de King était maintenant occupée et bien remplie. Mais il voulait faire plus que s’occuper des âmes des membres de son église. Il voulait que son église aide les jeunes à aller à l’université. Il voulait qu’elle aide les Noirs à s’inscrire et à voter – une tâche difficile dans le Sud. La religion, disait King, doit se soucier du ciel et de la terre, des âmes et des bidonvilles.

Les membres de l’église de King aimaient ses idées. Ils les mettent rapidement en pratique. King voit son église grandir de jour en jour. Pendant ce temps, il étudiait également pour obtenir un autre diplôme. Il deviendrait bientôt Dr. King. Ce furent probablement les mois les plus heureux de sa vie.

Un tournant pour King

Puis, le 1er décembre 1955, quelque chose s’est produit à Montgomery qui a changé la vie de King. En quelques années, cela allait contribuer à changer la vie de la plupart des Noirs américains, et celle de nombreux Américains blancs aussi.

Que s’est-il passé à Montgomery ce jour-là ? Une femme noire, Rosa Parks, était assise juste derrière la section « blanche » d’un bus. (Selon la loi, les Blancs s’asseyaient à l’avant, les Noirs à l’arrière.) Mme Parks rentrait chez elle après son travail de couturière. Lorsque des Blancs sont montés dans le bus, il n’y avait plus de sièges dans la section « blanche ». Le chauffeur de bus a donc dit à Mme Parks et à trois autres Afro-Américains de se mettre à l’arrière du bus. Le bus était maintenant plein, et Mme Parks devait rester debout. Les trois autres Afro-Américains ont obéi au chauffeur. Mais Mme Parks a dit qu’elle ne voulait pas céder son siège.

Pourquoi était-ce si inhabituel ? Lorsque Mme Parks a dit « non » au chauffeur de bus, elle a enfreint la loi. Elle a été arrêtée sur le champ.

La nouvelle de son arrestation s’est répandue comme une traînée de poudre parmi les Noirs de Montgomery.

Jusqu’à présent, ils n’avaient pas contesté les lois anti-noirs de Montgomery. C’était dangereux, et cela semblait sans espoir. Mais maintenant, ils étaient en colère et prêts à agir.

Le lendemain soir, il y eut une réunion des leaders noirs de Montgomery. Elle a eu lieu dans l’église de Martin Luther King. Les leaders ont convenu d’appeler à un boycott d’une journée des bus en guise de protestation.

Le boycott des bus commence

Le lendemain, des tracts ont été distribués parmi les Afro-américains de la ville. Les tracts leur demandaient de ne pas prendre les autobus le lundi.

Dimanche soir, King a commencé à s’inquiéter. Le boycott fonctionnerait-il ? Les gens auraient-ils le courage de protester ? King n’était pas sûr.

Le lendemain matin, King a eu sa réponse. De sa fenêtre, il pouvait voir un arrêt d’autobus. Le premier bus était vide ! Le deuxième aussi. Le troisième bus n’avait que deux cavaliers blancs. C’était la même histoire dans toute la ville. Les Noirs ne prenaient pas le bus. Ils marchaient, prenaient des taxis, ou conduisaient leur voiture pour aller travailler. Certains montent sur des mules ou des chariots tirés par des chevaux. « Un miracle a eu lieu », a déclaré King.

Cet après-midi-là, les dirigeants noirs ont formé une organisation pour diriger le mouvement de protestation. Avant que King puisse dire « non », ils l’ont élu président de l’organisation. King estime qu’il a besoin de plus de temps pour son travail à l’église. Mais il est trop tard pour refuser ce poste. King est donc devenu un leader des droits civiques.

Ce soir-là, il y a eu une réunion des Afro-américains de Montgomery. Des milliers de personnes sont venues. Ils ont entendu des discours de King et d’autres leaders noirs. Puis ils ont voté pour maintenir le boycott jusqu’à ce que :

1. Les chauffeurs d’autobus traitent poliment les passagers noirs.
2. Les passagers noirs n’auraient pas à céder leur place aux blancs.
3. Certains chauffeurs d’autobus noirs ont été embauchés.

Ce jour-là, disait King, était le moment de l’histoire de Montgomery. Les Noirs qui s’y trouvaient avaient lancé un mouvement qui apporterait un nouvel espoir aux Noirs du monde entier.

Le boycott des bus était censé durer un jour. Pourtant, il a duré plus d’un an. Pourquoi ?

Les Blancs se défendent

Au début, la plupart des Afro-Américains se rendaient au travail dans des taxis appartenant à des compagnies de taxi noires. Ces taxis ne leur faisaient payer que 10 cents la course – le même prix que les bus. Mais la police a dit aux compagnies de taxi qu’elles devaient faire payer au moins 45 cents par course. C’était la loi.

Alors King a demandé aux gens des voitures et des chauffeurs pour remplacer les taxis. Un covoiturage a été mis en place, et il a mieux fonctionné que l’ancien système de bus. Mais ensuite, la police a commencé à arrêter les conducteurs de covoiturage pour presque n’importe quelle raison. Certains conducteurs ont démissionné, mais la plupart ont continué.

King lui-même a été arrêté pour « excès de vitesse » et jeté en prison. Par la suite, Coretta et lui ont commencé à recevoir des appels téléphoniques jour et nuit. Les appelants les avertissaient de « quitter la ville – ou sinon ». Une nuit, une bombe est lancée sur le porche de la maison de King. Heureusement, personne n’a été blessé.

Puis King et plus de 100 autres Afro-américains ont été arrêtés en vertu d’une ancienne loi de l’État. King a été reconnu coupable et condamné à une amende de 500 $. De nombreuses personnes dans la salle d’audience ont pleuré. Mais King est sorti avec un sourire.

« J’étais fier de mon crime », a-t-il dit plus tard. « C’était le crime de rejoindre mon peuple dans une protestation non violente contre l’injustice. »

Le groupe de King a maintenant porté son affaire devant une haute cour. Ils ont demandé aux juges de mettre fin à la ségrégation dans les bus en Alabama. Ils ont dit que c’était contraire à la Constitution américaine. Les juges ont accepté. Mais les avocats blancs de Montgomery ont déclaré qu’ils porteraient l’affaire devant la Cour suprême pour faire valoir que la ségrégation dans les bus était légale.

Pendant ce temps, les responsables de la ville ont demandé à un tribunal local d’arrêter le covoiturage noir. Le covoiturage, disaient-ils, était une « entreprise illégale ». King était sûr que le tribunal de Montgomery ordonnerait la fin du covoiturage. Comment le boycott pourrait-il se poursuivre sans les voitures ? C’était, disait King, « notre heure la plus sombre ».

La non-violence gagne

Le 13 novembre 1956, King et ses avocats étaient au tribunal pour défendre le covoiturage. Vers midi, il y avait beaucoup de bruit dans la salle d’audience. Des journalistes de journaux entraient et sortaient en courant. Soudain, l’un d’eux tend à King une feuille de papier.  » Voici ce que vous attendiez « , a dit le journaliste.

King a lu que la Cour suprême des États-Unis avait convenu que les lois de ségrégation des bus de l’Alabama étaient contraires à la Constitution. Il s’est précipité dans la salle d’audience pour répandre l’heureuse nouvelle. Ses amis au tribunal ont partagé sa joie.

Plus tard ce jour-là, le tribunal de Montgomery a ordonné la fin du covoiturage. Mais dans quelques jours, l’ordre de la Cour suprême atteindrait Montgomery. La ségrégation dans les bus appartiendrait alors au passé. En attendant, les Afro-américains ne monteraient pas dans les bus.

Le 20 décembre 1956, l’ordre de la Cour suprême est arrivé. Le lendemain matin, King monta dans le premier bus intégré. Plus tard, il dira : « Le ciel n’est pas tombé lorsque les bus intégrés ont finalement parcouru les rues de Montgomery. »

King n’avait que 27 ans lorsque la manifestation de Montgomery a pris fin. Pourtant, il était déjà haut placé dans le monde. On écrivait sur lui dans les journaux et les magazines. On l’appelait « un Moïse moderne ». On lui a offert de nombreux emplois, certains très bien payés.

King n’a laissé aucune de ces choses lui monter à la tête. Et il n’a accepté aucun des emplois qu’on lui a proposés. Il est resté le pasteur de son église de Montgomery. Mais le combat pour la justice allait continuer.

Le mouvement prend de l’ampleur

Dans les années qui suivent, King se bat avec acharnement pour les droits des Afro-américains. Il a mené d’autres boycotts de bus. Il fait des discours dans tout le pays. Il dirige des manifestations. Et il n’était pas malheureux quand il était arrêté.

En 1960, King est retourné à l’église de son père à Atlanta, Ga. Avec l’aide de son père, il pouvait faire plus pour lutter pour les droits civils. À cette époque, le mouvement commence à s’accélérer. Les étudiants noirs et blancs commencent à faire des « sit-in » aux comptoirs de déjeuner dans le Sud. Ils s’asseyaient ensemble aux comptoirs de repas « blancs ». S’ils n’étaient pas servis, ils ne partaient pas. Les sit-in se sont répandus partout. De nombreux étudiants ont été mis en prison.

Suite à cela, les « freedom rides » ont commencé. Des étudiants noirs et blancs prenaient le bus dans le Sud. Dans les stations de bus, ils utilisaient les comptoirs de déjeuner, les salles d’attente et les salles de repos qui étaient réservés aux « blancs ». Beaucoup d’entre eux ont été mis en prison. Martin Luther King a participé à de nombreux sit-in et freedom rides. Lui aussi est allé en prison.

En 1963, King a entrepris son travail le plus difficile. Quelle ville, a-t-il demandé, était la plus dure pour les Noirs ? King pense que c’est Birmingham, Ala. Presque tout y était encore ségrégué. Même les fontaines d’eau étaient marquées  » de couleur  » ou  » blanc « . » Le chef de la police de Birmingham, Eugene « Bull » Connor, se vantait de savoir comment garder les Afro-Américains « à leur place ». Supposons que les lieux publics de Birmingham puissent être déségrégués. Cela, selon King, serait une grande défaite pour la ségrégation partout.

La bataille de Birmingham

King a mené les Afro-Américains de Birmingham dans des marches, des sit-in et des kneel-ins. Ils refusaient également d’acheter dans les magasins du centre-ville dont les comptoirs de déjeuner et les toilettes étaient ségrégués. Les protestations prennent de l’ampleur, jour après jour. Les prisons commencent à se remplir. King lui-même est jeté en « solitaire ». C’est alors que sa femme a obtenu l’aide du président Kennedy.

Maintenant « Bull » Connor « s’est durci ». La police a commencé à utiliser ses matraques sur les marcheurs. Les chiens policiers se sont retournés contre eux. L’eau des puissants tuyaux d’incendie les a fait tomber au sol. Des photos de cette brutalité ont été publiées dans les journaux de tout le pays. Les gens sont choqués. Beaucoup ont commencé à aider les manifestants en leur donnant de l’argent. À Birmingham, certains Blancs ont également commencé à boycotter les magasins du centre-ville.

Avant longtemps, King et son peuple ont obtenu presque toutes leurs revendications. Celles-ci étaient les suivantes :

1. Des comptoirs-repas et des salles de repos ségrégués dans les magasins ;
2. Des emplois plus nombreux et de meilleure qualité pour les Noirs ;
3. Un groupe de Noirs et de Blancs chargé d’élaborer un plan pour déségréger encore plus Birmingham.

Certains racistes blancs de Birmingham n’ont pas abandonné facilement. Ils ont bombardé le motel où King séjournait. Ils ont également bombardé la maison du frère de King, le révérend A.D. King. Aucun des deux King n’a été blessé.

La bataille de Birmingham a eu un grand effet sur les Noirs de partout. Ils se sont levés dans des centaines de villes pour réclamer « La liberté maintenant ! ». Ils étaient fatigués de souffrir et d’attendre. Ils voulaient la fin de la ségrégation. Ils voulaient de bons emplois et le droit de vote. Ils ont donc défilé dans les rues et fait des sit-in dans les bâtiments gouvernementaux. Ils ont dressé des piquets de grève devant les magasins. Il y avait des protestations partout, tous les jours. King a appelé l’été 1963 le début de la révolution noire. Et tout le monde savait que King était le leader de cette révolution.

La célèbre marche sur Washington

Les protestations de cet été-là ont été ressenties par tous les Américains. Le président Kennedy a demandé au Congrès un projet de loi sur les droits civiques pour mettre fin à la ségrégation. Mais les protestations avaient déjà des résultats. Des milliers d’écoles, de parcs, d’hôtels et de comptoirs de restauration furent intégrés. De nombreuses entreprises commencent à embaucher des Afro-Américains pour la première fois. Mais le plus grand changement se situe au niveau des Noirs eux-mêmes. Ils avaient une nouvelle fierté de leur race.

Les événements de 1963 ont atteint leur apogée lors de la célèbre Marche sur Washington. L’idée de cette marche était de réclamer « des emplois et la liberté ». Le 28 août 1963, environ 250 000 Américains sont arrivés à Washington, D.C. Ils étaient noirs et blancs, vieux et jeunes, et de toutes les religions. Au Lincoln Memorial, cette « armée sans armes » a écouté les discours de nombreux leaders des droits civiques. Mais celui qu’ils étaient vraiment venus écouter était Martin Luther King. Et King ne les a pas déçus. Le discours qu’il a prononcé ce jour-là restera à jamais dans les mémoires.

« J’ai un rêve », a dit King. « J’ai un rêve qu’un jour, cette nation se lèvera et vivra la véritable signification de son credo : « Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux. » »

« J’ai un rêve qu’un jour, sur les collines rouges de la Géorgie, les fils d’anciens esclaves et les fils d’anciens propriétaires d’esclaves s’assiéront ensemble à la table de la fraternité. »

« Je fais le rêve qu’un jour mes quatre enfants vivront dans une nation où ils ne seront pas jugés par la couleur de leur peau, mais par le contenu de leur caractère… »

Quand King a terminé, de nombreux hommes et femmes dans la foule pleuraient. Des millions d’Américains ont entendu le discours de King à la télévision. Ils savaient qu’il s’agissait d’un moment rare dans l’histoire.

La loi sur les droits civils de 1964

Cet été-là, les Afro-Américains ont avancé plus rapidement qu’à n’importe quel moment depuis la guerre civile. Mais cela ne signifiait pas que les racistes blancs avaient abandonné leur combat. Il y avait encore de nombreux actes de violence choquants.

Le 22 novembre 1963, un autre acte de violence a choqué le pays. Le président Kennedy a été tué par un sniper. Cinq jours plus tard, le nouveau président, Lyndon B. Johnson, s’est adressé au Congrès. Il demande au Congrès d’adopter le projet de loi sur les droits civils que Kennedy avait souhaité. Il a dit que ce serait la meilleure façon d’honorer la mémoire de John F. Kennedy.

Le 2 juillet 1964, le Congrès a adopté une forte loi sur les droits civils. Martin Luther King était présent lorsque le président Johnson l’a signée. Cette loi a beaucoup contribué à faire de l’Afro-Américain un citoyen de première classe. Elle stipulait :

1. Nul ne peut être tenu à l’écart d’endroits comme les hôtels, les comptoirs à lunch, les stations-service et les théâtres en raison de sa race.
2. Nul ne peut être tenu à l’écart d’endroits publics comme les parcs, les piscines, les plages ou les bibliothèques en raison de sa race.

À ce moment-là, le nom de King était connu dans le monde entier. Il avait gagné de nombreux honneurs. À la fin de 1964, King a remporté la plus haute distinction de toutes, le prix Nobel de la paix. Selon King, ce prix s’adresse aux personnes qui suivent des voies non violentes pour obtenir justice. Il était sûr qu’il lui donnerait un « nouveau courage » pour poursuivre le combat.

La marche de la liberté en Alabama

Le combat pour la justice a bientôt conduit King à Selma, en Alabama. En Alabama et dans d’autres États, les Noirs étaient toujours empêchés de voter. Ceux qui essayaient de s’inscrire sur les listes électorales étaient malmenés. Presque toutes les excuses sont utilisées pour les empêcher de voter. En 1965, King lance une campagne d’inscription des électeurs à Selma. Il conduit de grands groupes dans les palais de justice pour s’inscrire. En sept semaines, 2 000 Afro-Américains ont été mis en prison. L’un d’entre eux était King.

Puis, une nuit, un marcheur noir a été abattu et tué dans une ville voisine. King a appelé à une marche de protestation de Selma au capitole de l’État à Montgomery, à 80 km de là. Le gouverneur George Wallace d’Alabama a déclaré que la marche ne pouvait pas avoir lieu. Mais environ 650 Noirs et quelques Blancs partent quand même pour Montgomery. Ils sont accueillis par un mur de policiers et de shérifs de l’Alabama. Les marcheurs ont reçu l’ordre de reculer. Ils sont restés où ils étaient. La police a utilisé des matraques, des fouets et des gaz lacrymogènes. Plus de 70 marcheurs ont été blessés et ont dû aller à l’hôpital.

De nombreux Américains sont devenus très en colère. Des marches de protestation ont eu lieu dans de nombreuses villes. Plus de 400 ministres, prêtres et rabbins blancs se sont rendus à Selma pour se joindre aux marcheurs.

Un juge des États-Unis a ordonné au gouverneur Wallace de ne pas arrêter la marche. Le président Johnson a envoyé des troupes pour protéger les marcheurs. Cette fois, plus de 3 000 personnes ont pris le départ pour Montgomery, sous la direction de King. La marche dure cinq jours. A la fin, King a fait un discours. « Nous devons avoir notre liberté maintenant », a-t-il dit. « Nous devons avoir le droit de vote. Nous disons : ‘Nous ne laisserons personne nous faire tourner en rond' »

Juste avant le début de la marche, le président Johnson avait demandé au Congrès de voter une nouvelle loi sur le droit de vote. La loi a été adoptée. Elle supprimait les tests d' »alphabétisation » pour les électeurs dans les endroits où moins de la moitié de la population avait voté en 1964. C’était une grande victoire pour les marcheurs de la liberté de Selma.

Le problème de la pauvreté

Mais le rêve de non-violence de King était remis en question. Durant l’été 1964, des émeutes éclatent dans les ghettos noirs de plusieurs villes du Nord. Les trois étés suivants, les émeutes ont empiré. Les dégâts étaient importants et de nombreuses personnes sont mortes.

Les causes de ces émeutes étaient évidentes. Les droits civils avaient aidé les Noirs de bien des façons. Mais la plupart des gens dans les ghettos étaient encore très pauvres. Beaucoup n’avaient pas d’emploi. La vie était une lutte quotidienne pour payer le propriétaire, le boucher, l’épicier. Les maisons sont vieilles et délabrées. Il y a la maladie et la faim. Et de cette misère naissent la toxicomanie et le crime. Pour beaucoup de gens, il semblait n’y avoir aucun moyen de sortir de ces ghettos sombres. Par désespoir et par colère, ils ont commencé à les brûler.

Martin Luther King a compris les émeutes. Il avait toujours dit que la ségrégation et la pauvreté étaient des « maux jumeaux ». Le but de la ségrégation, disait-il, était de maintenir les Noirs dans la pauvreté.

Jusqu’en 1965, King s’était surtout battu pour la fin de la ségrégation. Mais les émeutes des ghettos le bouleversent profondément. De plus en plus, il se tourne vers le problème de la pauvreté. King mène d’autres marches, mais elles visent généralement à obtenir de meilleures maisons, de meilleures écoles et de meilleurs emplois pour les habitants des ghettos.

Au début de 1968, King planifie une autre marche sur Washington. Il s’agissait d’une marche de pauvres, noirs et blancs. Son objectif était d’amener le Congrès à adopter des lois pour aider tous les pauvres. Il voulait « des emplois ou des revenus » pour tout le monde. La marche devait avoir lieu en avril.

Les derniers jours

Mais en mars, King se rend à Memphis, Tennessee. Les éboueurs noirs y étaient en grève. King voulait les aider à obtenir une augmentation de salaire. Il a prévu de mener une marche. Mais après le début de la marche, des adolescents noirs ont commencé à piller. Une émeute a mis fin à la marche.

Cela a attristé King. Il pensait que c’était mauvais pour la cause de la non-violence. Il est rentré chez lui à Atlanta. Mais il avait alors l’impression de céder à la violence.

Alors King est retourné à Memphis pour commencer une autre marche. Le 3 avril, il y a fait un discours. Vers la fin, il a parlé de la mort. On l’avait averti qu’il serait tué à Memphis, a-t-il dit.

« Mais la mort n’a plus d’importance pour moi maintenant », a-t-il dit. « Parce que je suis allé au sommet de la montagne. Et j’ai regardé par-dessus, et j’ai vu la terre promise. Je n’y arriverai peut-être pas avec vous. Mais je veux que vous sachiez qu’en tant que peuple, nous atteindrons la terre promise. Je suis donc heureux de ne craindre aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur. »

Ce fut le dernier discours de King. Le jour suivant, King a rencontré ses assistants dans sa chambre. C’était au deuxième étage d’un motel. King a dit à ses amis que la non-violence était le seul espoir de sauver l’âme de cette nation.

Plus tard, King est sorti sur le balcon à l’extérieur de sa chambre. Il voulait se détendre avant le dîner. Soudain, il y a eu le bruit d’un coup de fusil. Il provenait d’une maison de chambres de l’autre côté de la rue. La balle a traversé le visage de King et l’a projeté contre le mur. Puis il est tombé sur le sol. Moins d’une heure plus tard, il est mort dans un hôpital.

« Free at Last »

Le corps de King a été ramené chez lui à Atlanta. Il a été placé dans l’église baptiste dont il avait été le co-pasteur avec son père. Partout dans la nation, c’est le choc et le chagrin. Jacqueline Kennedy, veuve de John F. Kennedy, écrit à Coretta King. Elle demandait : « Quand notre pays apprendra-t-il que vivre par l’épée, c’est périr par l’épée ? »

Le mardi 9 avril, les funérailles ont commencé. De nombreux mots ont été prononcés en l’honneur de Martin Luther King. Mais les mots qui ont le plus touché les gens ont été prononcés par King lui-même. Un enregistrement a été diffusé d’une partie du dernier sermon que King a fait dans son église:

« Si l’un d’entre vous est présent lorsque je rencontre mon jour, je ne veux pas de longues funérailles. Si vous faites parler quelqu’un, dites-lui de ne pas parler trop longtemps. Dites-lui de ne pas mentionner que j’ai un prix Nobel de la paix. Ce n’est pas important.

« J’aimerais que quelqu’un mentionne ce jour-là que Martin Luther King Jr. a essayé de donner sa vie au service des autres… Je veux que vous puissiez dire ce jour-là que j’ai essayé de nourrir les affamés. Je veux que vous puissiez dire que j’ai essayé dans ma vie de vêtir ceux qui étaient nus. Je veux que vous puissiez dire ce jour-là que j’ai essayé dans ma vie de rendre visite à ceux qui étaient en prison. Et je veux que vous puissiez dire que j’ai essayé d’aimer et de servir l’humanité »

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