En présence d’une foule immense, dont la reine, leurs restes furent portés en procession solennelle jusqu’au monastère même où vivait Fernando.
Cet événement, bien que considéré par beaucoup comme tragique et triste, fut jugé glorieux, et en fait fut une inspiration pour le jeune Fernando. A tel point qu’il l’a poussé à prendre une décision capitale, une décision qui allait changer sa vie et celle de beaucoup d’autres à venir. Il décida que lui aussi deviendrait franciscain !
Dès le début, il partagea ses sentiments avec les frères franciscains en disant : « Je revêtirais volontiers l’habit de votre ordre si vous promettiez de m’envoyer le plus tôt possible au pays des Sarrasins, afin que je puisse gagner la couronne des saints martyrs. » Pour accomplir cela, il demanda la permission de quitter l’ordre de Saint Augustin. Après quelques contestations du prieur des Augustins, il fut autorisé à quitter ce prieuré.
Le jeune moine augustin appelé Fernando se rendit au couvent de Saint-Antoine, où il prononça les vœux de l’ordre franciscain et prit le nom d’Antoine en l’honneur du patriarche des ermites.
Très fidèles à leur promesse, les Franciscains ont permis à Antoine de partir au Maroc, pour poursuivre ce qu’il ressentait comme sa vocation – être un témoin du Christ, et aussi un martyr, si Dieu le demandait.
Mais, comme cela arrive souvent, le don qu’Antoine voulait faire n’était pas celui qui devait lui être demandé. Pendant son séjour au Maroc, il est tombé gravement malade, et après plusieurs mois, il a réalisé qu’il devait rentrer chez lui.
Pendant le voyage de retour, son navire a rencontré des tempêtes et des vents violents et a été poussé vers l’est à travers la Méditerranée. Finalement, son navire a touché terre sur la côte est de la Sicile. Les frères de la messine voisine, bien qu’ils ne le connaissaient pas, l’ont accueilli et ont commencé à le soigner pour le remettre sur pied. Encore souffrant, Antoine voulut assister au grand chapitre de Pentecôte des nattes (appelé ainsi parce que les 3 000 frères ne pouvaient être logés et dormaient sur des nattes). François d’Assise était là et était également malade.
Comme Antoine était essentiellement un visiteur « hors de la ville » au frère en Sicile, il n’a reçu aucune affectation pendant le chapitre des nattes, il a donc demandé à aller et être avec un supérieur provincial du nord de l’Italie. « Instruis-moi dans la vie franciscaine », demanda-t-il, sans mentionner sa formation théologique préalable.
Lorsque le supérieur provincial accepta, Antoine fut ravi. Maintenant, comme François, il avait son premier choix – une vie de réclusion et de contemplation dans un ermitage.
Antoine a été reconnu pour la première fois pour son grand don de prédication lors d’un rassemblement pour l’ordination des Dominicains et des Franciscains en 1222. Après avoir terminé leur repas, le provincial suggéra qu’un des frères fasse un court sermon. Il n’y avait pas de volontaires immédiats parmi le groupe, alors on demanda à Antoine de donner « juste quelque chose de simple », puisqu’il n’avait vraisemblablement aucune éducation et qu’il n’avait alors que 27 ans.
Antoine, tout en résistant à l’offre au début, commença finalement à parler d’une manière simple et sans art. Le « feu » en lui est devenu évident. Ses connaissances étaient indubitables, mais c’est la manière passionnée dont il parlait qui a vraiment impressionné toutes les personnes présentes.
Une fois ses talents et ses connaissances exposés, sa vie tranquille de prière et de pénitence à l’ermitage a été échangée contre celle d’un prédicateur public. François entendit parler des compétences d’Antoine en tant que prédicateur et réaffecta le jeune prêtre pour prêcher dans le nord de l’Italie.
Nous savons que tout le monde n’était pas impressionné par ses prédications. La légende veut qu’un jour, face à des oreilles sourdes, Antoine se rendit à la rivière et prêcha aux poissons. Cela, lit-on dans le récit traditionnel, a attiré l’attention de tous.
Antoine a voyagé sans relâche à la fois dans le nord de l’Italie et dans le sud de la France – peut-être 400 voyages – choisissant d’entrer dans les villes où les hérétiques étaient stricts. Pourtant, les sermons qu’il a laissés derrière lui le montrent rarement en train de s’opposer directement à eux. Selon les historiens de l’Église, Antoine préférait présenter la grandeur du christianisme de manière positive. Il ne sert à rien de prouver que les gens ont tort : Antoine voulait les gagner au droit, à la santé de la vraie douleur et de la conversion ainsi qu’à la merveille de la réconciliation avec un père aimant.
Le supérieur d’Antoine, saint François, continuait à entendre des rapports élogieux sur les sermons d’Antoine, sa connaissance des Écritures et sa dévotion à Marie. En 1224, il écrit à Antoine pour lui demander d’enseigner à ses frères franciscains. Antoine devint le premier enseignant de l’ordre franciscain à recevoir l’approbation spéciale et les bénédictions de Saint François.
Antoine continua à prêcher tout en enseignant aux frères et assuma plus de responsabilités au sein de l’ordre. En 1226, il est nommé supérieur provincial de l’Italie du Nord, mais trouve encore du temps pour la prière contemplative dans un petit ermitage.
Au moment de Pâques 1228, à l’âge de 33 ans, il rencontre le pape Grégoire IX à Rome. Le pape avait été un ami et un conseiller fidèle de saint François. Naturellement, le célèbre prédicateur Antoine fut invité à prendre la parole. Il le fait humblement, comme toujours. La réponse fut si grande que les gens dirent plus tard qu’il semblait que le miracle de la Pentecôte s’était répété.
De retour à Padoue en 1231, Antoine prêcha ses derniers et plus célèbres sermons de Carême. Les foules étaient si grandes – parfois 30 000 – que les églises ne pouvaient les contenir, alors il se rendait sur les piazzas ou dans les champs ouverts. Les gens attendaient toute la nuit pour l’entendre. Un garde du corps était nécessaire pour le protéger des personnes armées de ciseaux qui voulaient arracher un morceau de son habit comme relique. Après la messe et le sermon du matin, Antoine entendait les confessions. Cela durait parfois toute la journée, tout comme son jeûne et sa prière constante.
La grande énergie qu’il avait dépensée pendant le Carême le laissait épuisé. Il se rendit dans une petite ville près de Padoue pour se reposer et récupérer, mais il réalisa rapidement que la mort était proche et qu’il voulait retourner à Padoue, la ville qu’il aimait. Mais le voyage en chariot l’a tellement affaibli qu’il a dû s’arrêter à Arcella. Finalement, il dut bénir Padoue à distance, comme François avait béni Assise à distance.
A Arcella, il reçut les derniers sacrements, chanta et pria avec les frères présents. Quand l’un d’eux a demandé à Antoine ce qu’il regardait si intensément, il a répondu : « Je vois mon seigneur ! » Il est mort en paix peu de temps après. Il n’avait que 36 ans et n’était franciscain que depuis 10 ans.
L’histoire et la tradition de dévotion à saint Antoine de Padoue ont commencé presque immédiatement après sa mort le 13 juin 1231. Des milliers de personnes sont venues voir le corps d’Antoine et assister à son enterrement. Sa tombe est immédiatement devenue un lieu de dévotion extraordinaire et de nombreux miracles. L’année suivante, son ami, le pape Grégoire IX, ému par les nombreux miracles qui lui ont été attribués durant sa vie et qui se sont produits sur sa tombe, l’a déclaré saint. En 1946, le pape Pie XII a officiellement déclaré saint Antoine docteur de l’église.
Dieu seul sait lesquelles sont vraies et lesquelles sont des légendes populaires, mais en racontant l’histoire de saint Antoine de Padoue, on doit inclure une certaine mention des histoires communément entendues qui lui sont attribuées pendant et après sa vie sur terre :
La première est l’histoire du pain de saint Antoine. De nombreuses personnes font des dons pour aider les pauvres en remerciement des cadeaux qu’ils ont attribués à l’intercession de saint Antoine. Ils appellent cela le pain de saint Antoine. L’histoire du pain de saint Antoine aurait commencé en 1263, lorsqu’un enfant bien-aimé s’est noyé près de la basilique de saint Antoine. La mère de l’enfant a prié pour l’intercession de saint Antoine et a promis que si l’enfant lui était rendu, elle donnerait le poids de l’enfant en grain aux pauvres afin qu’ils puissent faire du pain – un très grand cadeau à une époque de pauvreté et de faim généralisées.
Lorsque l’enfant a été miraculeusement ramené à la vie, la femme a été fidèle à sa parole et la tradition de donner des aumônes aux pauvres au nom de saint Antoine a été lancée. C’est une belle tradition de générosité et de charité envers les pauvres. Et il est approprié qu’elle soit faite au nom de saint Antoine, puisqu’il est le saint patron des pauvres.
Beaucoup de gens pensent à saint Antoine comme au « trouveur d’objets perdus ». La raison pour laquelle on invoque l’aide de saint Antoine pour retrouver des objets perdus ou volés remonte à un incident de sa propre vie. L’histoire raconte qu’il avait un livre de psaumes très précieux pour lui. Comme c’était avant l’invention de l’imprimerie, le livre était imprimé à la main – mais ce qui avait encore plus de valeur, c’était ses notes personnelles et les commentaires qu’il avait faits dans le psautier pour aider à enseigner aux étudiants de l’ordre franciscain. On soupçonna un novice quittant la communauté d’avoir volé le psautier. Antoine a prié pour le retour de son bien-aimé. Peu de temps après, le novice rendit le livre et demanda le pardon d’Antoine, qui lui fut accordé.
Saint Antoine est également connu comme le gardien du courrier à la suite d’un autre incident dans sa vie. Bien qu’il ait toujours recherché la solitude et le temps de réflexion, Antoine était un prédicateur si populaire qu’il avait rarement le temps de se reposer. Il écrivait consciencieusement à son supérieur pour lui demander la permission de prendre un répit et de voyager quelque part pour réfléchir. Cependant, comme le raconte l’histoire, lorsque le messager est arrivé pour récupérer la lettre, celle-ci était introuvable. Antoine y voit le signe qu’il ne doit pas partir et oublie le voyage. Peu de temps après, il a reçu la permission de son supérieur de faire le voyage. Une autre légende, datant de 1792, raconte qu’une femme au cœur brisé cherchait des nouvelles de son mari qui avait voyagé d’Espagne au Pérou. Bien qu’elle ait écrit de nombreuses fois, elle n’a reçu aucune réponse. En désespoir de cause, elle se rendit à la chapelle et plaça une lettre dans les mains de la statue de saint Antoine, priant pour qu’il intercède en sa faveur et l’aide à faire parvenir la lettre. Le lendemain, lorsqu’elle retourne à la chapelle, elle est déçue de constater que la lettre est toujours là. En la retirant, elle se rend compte que sa lettre a été remplacée par une lettre de son mari. Il écrivait que sa dernière lettre avait été remise par un prêtre franciscain, et qu’il était ravi de recevoir sa lettre car il l’avait crue morte depuis qu’il n’avait plus de nouvelles d’elle depuis si longtemps.
Les neuvaines à saint Antoine sont célébrées dans de nombreuses églises et sanctuaires du monde entier. Beaucoup commencent le mardi car le mardi était le jour où Antoine a été enterré et où les miracles sur sa tombe ont commencé. Le début des neuvaines est lié à l’histoire d’un couple sans enfant. Après de très nombreuses années d’attente d’un enfant, l’épouse a confié ses problèmes à saint Antoine. On dit qu’il lui est apparu en rêve, lui disant : « Pendant neuf mardis, l’un après l’autre, rends-toi à la chapelle des Franciscains et approche-toi des saints sacrements de pénitence et de l’autel, puis prie, et ce que tu demandes, tu l’obtiendras ». Quel que soit le fait qui se cache ou non derrière la légende, en 1898, le pape Léon XIII a encouragé cette dévotion en accordant une indulgence plénière à ceux qui passaient du temps en prière dévote en l’honneur de saint Antoine avec l’intention de le faire pendant des mardis consécutifs.
De nombreuses images de saint Antoine le représentent avec des lys et l’enfant Jésus. Dans de nombreux endroits, les lys sont bénis et distribués lors de la fête de saint Antoine. Le lys est censé nous rappeler la pureté de saint Antoine et notre propre besoin de prier pour la grâce de la pureté dans les moments de tentation. Il existe de nombreuses versions de la légende de saint Antoine berçant l’enfant Jésus. Dans la plupart des cas, saint Antoine s’était rendu dans un ermitage local pour y passer du temps en prière. Une nuit, alors qu’il était plongé dans la prière, Jésus lui est apparu sous la forme d’un enfant. La pièce s’est remplie de lumière et de rires alors que saint Antoine tenait l’enfant Jésus dans ses bras. L’histoire raconte que le propriétaire de l’ermitage, voyant la lumière, est venu voir ce qui se passait et a aperçu saint Antoine et l’enfant Jésus. Lorsque la vision prit fin, saint Antoine réalisa que le propriétaire était agenouillé à la porte et le supplia de ne pas partager l’histoire avant la mort d’Antoine.
Anthony était un frère simple et humble qui prêchait la bonne nouvelle avec amour et un courage intrépide. Le jeune que ses confrères frères pensaient sans éducation est devenu l’un des grands prédicateurs et théologiens de son temps. C’était un homme de grande pénitence et de zèle apostolique. Mais il était avant tout un saint du peuple. Son efficacité à rappeler les gens à la foi par sa prédication était tout aussi importante que ses actions pacifiques et ses appels à la justice.
A ce jour, saint Antoine de Padoue est l’un des saints les plus vénérés et les plus populaires de l’Église catholique. L’une des raisons en est probablement que sa vie était ce que la vie de chaque chrétien est censée être – un courage constant pour faire face aux hauts et aux bas de la vie, l’appel à aimer et à pardonner, à se préoccuper des besoins des autres, à faire face aux crises, grandes et petites, et à avoir les pieds solidement posés sur le sol de l’amour confiant total et de la dépendance à l’égard de Dieu.
Dans l’esprit de notre compagnon franciscain, saint Antoine de Padoue, que Dieu vous bénisse.