C’est cette période de l’année où les squelettes, les crânes et les os ont trouvé leur place sur les biscuits, les porches et les vitrines des magasins.
Bien que les squelettes soient universellement considérés comme des symboles de mort, le processus de transformation d’un animal nouvellement mort en un squelette osseux repose sur une explosion de vie qui inaugure le processus de décomposition. Une grande partie de ce processus de transformation est réalisée par des insectes qui gigotent, se déplacent en courant et se précipitent.
Après des décennies d’observation et d’expérimentation minutieuses, les entomologistes ont décrit un modèle de décomposition en cinq étapes. Ce modèle explique comment les insectes, en étroite collaboration avec les micro-organismes, transforment un corps chaud en un tas d’ossements tout en recyclant simultanément le carbone, l’azote, le phosphore et de nombreux autres nutriments afin que d’autres êtres vivants puissent croître et prospérer.
Cela commence avec un cadavre
La première étape de la décomposition (appelée « stade frais ») se produit entre le moment de la mort et les premiers signes de ballonnement. Durant cette période, il n’y a pas de signes extérieurs de changement physique, mais les bactéries qui vivent déjà dans la carcasse commencent à digérer les tissus du corps.
Les insectes commencent à arriver dans les minutes à heures qui suivent la mort de l’animal. La plupart des insectes qui colonisent pendant cette période initiale sont des mouches des familles Calliphoridae (mouches à viande), Muscidae (mouches domestiques) et Sarcophagidae (mouches de la chair).
Ces mouches précoces recherchent des biens immobiliers de choix pour déposer leurs œufs. Cela se limite généralement aux cavités naturelles de l’animal (par exemple, les narines ou la bouche), ou à l’intérieur de toute blessure externe (par exemple, les abrasions). Les niveaux d’humidité et les tissus mous à l’intérieur de ces zones constituent un habitat idéal pour le développement des jeunes asticots.
La boue, les asticots et le méthane
La boue vient ensuite. Dans cette deuxième étape de décomposition, le manque d’oxygène dans le corps commence à favoriser les microbes anaérobies. Ces bactéries se développent en l’absence d’oxygène dans le corps.
Alors que les bactéries commencent à expulser des gaz comme le sulfure d’hydrogène et le méthane, l’abdomen commence à gonfler. La carcasse commence à noircir et à sentir mauvais. Comme les carcasses sont une source peu commune et éphémère de nutriments, de nombreux insectes peuvent détecter et se rendre sur une carcasse à des kilomètres de distance.
Pendant la phase de gonflement, les œufs de mouche éclosent et de grandes quantités d’asticots commencent à se nourrir de la chair. À ce stade, les coléoptères se joignent à la frénésie alimentaire. Certains coléoptères, comme les charognards, se nourrissent de la chair de la carcasse, riche en nutriments. Les coléoptères prédateurs, tels que les rovets et les scarabées clowns, arrivent pour se nourrir des asticots.
Les asticots font leur magie
La troisième étape est connue sous le nom de « décomposition active ». Cette étape commence lorsque la carcasse commence à se dégonfler lentement, un processus qui s’apparente à un pneu percé par un clou. Les insectes larvaires rongent de petits trous dans les cavités du corps, permettant aux gaz de s’échapper.
Les tissus commencent à se liquéfier, donnant à la carcasse un aspect humide, suivi par la libération d’une odeur putride. A la fin de la phase de décomposition active, les asticots concentrent leur alimentation dans la cage thoracique de l’animal. Rapidement, les coléoptères dominent, avec un nombre énorme de scarabées tournepierres et de scarabées clowns qui arrivent pour dévorer les asticots.
Une fois que la plupart des chairs ont été rongées, la carcasse entre dans la phase de décomposition avancée. L’odeur putride de la carcasse commence à s’atténuer et la plupart des asticots quittent la carcasse pour se nymphoser dans le sol sous-jacent.
Puis, les dermestides adultes arrivent sur la carcasse et commencent à pondre des œufs. Les dermestides – petits coléoptères ronds recouverts de minuscules écailles – sont des charognards qui se nourrissent de divers matériaux secs : fourrure, plumes, plantes mortes, et même tapis ! S’ils ne vous sont pas familiers, c’est peut-être que vous n’avez pas regardé d’assez près – une enquête de 2016 sur les arthropodes dans les maisons a détecté des coléoptères dermestidés dans 100 % des foyers.
Les scarabées dermestidés finissent le travail
La dernière étape de la décomposition est connue sous le nom de décomposition sèche. Très peu de mouches adultes sont attirées par la carcasse à ce stade. Au cours de la décomposition sèche, la carcasse est réduite aux os, aux cartilages, à la peau séchée et aux poils. A ce stade, il y a très peu d’odeur.
Les dermestidés larvaires continuent de nettoyer le squelette, laissant derrière eux des restes qui ressemblent beaucoup à un squelette désassemblé. Les dermestides sont si efficaces pour nettoyer les os, en fait, qu’ils sont régulièrement utilisés par les musées lors de la préparation des squelettes pour la collection et l’exposition.
Les petites choses qui font tourner le monde
Bien que le fait d’assister à cette entreprise bestiale ne soit pas pour ceux qui ont l’estomac sensible, la décomposition des restes d’animaux est un processus fondamental qui cycle les nutriments dans les écosystèmes.
Les nutriments comme le carbone (la base de toute vie sur Terre), le phosphore et l’azote, dont tous les êtres vivants ont besoin pour se développer, sont en quantité limitée dans les écosystèmes. Ils doivent être constamment réutilisés et recyclés pour assurer la pérennité de la vie.
Suite à la décomposition, le sol sous le cadavre contiendra une concentration élevée de nutriments par rapport à l’écosystème environnant.
Cependant, les nutriments libérés dans l’environnement ne restent pas tous dans le sol et les plantes. Les nutriments et l’énergie contenus dans l’animal mort (qu’il s’agisse d’une souris, d’un raton laveur ou d’une corneille) sont reconvertis et reconditionnés en insectes vivants et respirants.
Lorsque ces insectes ont fini de se nourrir d’une carcasse, ils se dispersent dans l’environnement plus large où ils continuent à être des membres productifs des écosystèmes. Ces mêmes insectes aident à polliniser nos cultures (y compris les citrouilles), remplissent le ventre des animaux insectivores (comme les chauves-souris) et sont essentiels à la décomposition d’autres organismes morts (comme les rats, les crapauds et les serpents).
Si vous tombez sur des ossements d’animaux pendant la saison d’Halloween, ou à tout autre moment de l’année – prenez un moment pour considérer le drame bestial qui a rendu cette découverte possible.