la variole était, entraînant la cécité, la défiguration (comme la photo ci-dessus) et de très nombreux décès. (Photo par Getty Images)
Vous avez eu une mauvaise journée ? Vous n’avez pas eu le latte épicé à la citrouille que vous aviez commandé ? Quelqu’un vous a dit quelque chose de méchant sur Facebook ? Au moins, vous n’avez pas attrapé la variole. Et vous pouvez remercier les efforts mondiaux d’éradication de la variole qui ont abouti au dernier cas naturel de variole en 1977 et à la déclaration d’éradication de la variole par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en 1980. Mais de nouvelles découvertes en Sibérie, en Russie, font craindre un retour de la variole.
Le 19 août, un des principaux moteurs du programme d’éradication de la variole est décédé à l’âge de 87 ans : Donald Ainslie (autrement connu sous le nom de D.A.) Henderson. Après avoir été chef du programme d’éradication de la variole aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC), Henderson a été directeur de la campagne mondiale d’éradication de la variole de l’OMS de 1966 à 1977. Henderson a coordonné des milliers de médecins et d’autres travailleurs de la santé sur plusieurs continents du monde pour traquer la variole, administrer stratégiquement le vaccin antivariolique (car il était souvent peu pratique de vacciner tout le monde) et s’assurer que les efforts tendaient vers l’objectif d’éradiquer la maladie.
Le succès du programme d’éradication de la variole est attesté par le fait que beaucoup de gens aujourd’hui ne se souviennent même pas de l’horreur de la variole. Causée par le virus majeur Variola, la variole a tué un tiers des personnes infectées et plus de 300 millions de personnes au cours du seul 20e siècle. Même lorsque les gens survivaient à la maladie, ils souffraient souvent de cécité et de défiguration à cause des cloques causées par la maladie. Pendant cinq siècles, la variole a sévi dans le monde jusqu’à une entreprise massive qui a impliqué des milliers et des milliers de personnes, en commençant par la découverte d’un vaccin contre la variole en 1796 par Edward Jenner, en continuant avec l’OMS qui s’est mise d’accord en 1958 avec la proposition de l’Union soviétique pour tenter une éradication mondiale, en continuant encore avec une résolution spécifique en 1966 pour mettre fin à la variole en dix ans, et en terminant avec le dernier cas connu survenant naturellement à Merka Town, en Somalie.
Campagne mondiale d’éradication de la variole de l’Organisation (OMS), D.A. Henderson (au premier plan) discute des efforts d’éradication mondiale de la variole avec le ministre nigérian de la Santé (Photo courtoisie du CDC).
Il est facile d’oublier à quel point ce travail était difficile. Même si la guerre froide faisait rage, les efforts nécessitaient la coopération des États-Unis, de l’Union soviétique et de leurs alliés respectifs. Dans de nombreux pays, les systèmes de santé sont en panne et les conflits politiques sont nombreux. M. Henderson a dû naviguer habilement entre ces éléments, ainsi qu’entre les guerres déclarées et les quantités massives de bureaucratie, pour que le programme continue d’atteindre ses objectifs. Un tel leadership en matière de santé publique exigeait une combinaison d’expertise scientifique, de leadership, d’habileté à négocier et d’un énorme dévouement.
Pour ses efforts d’éradication de la variole, Henderson a reçu de nombreux honneurs, notamment la médaille présidentielle de la liberté, le prix Prince Mahidol de Thaïlande pour la santé publique, l’ordre de l’étoile brillante avec grand cordon (la plus haute distinction civile décernée par la République de Chine (Taiwan)), la médaille nationale des sciences, la médaille du bien-être public de l’Académie nationale des sciences et le prix du Japon, ainsi que des diplômes honorifiques de 17 universités et des prix spéciaux de 19 pays. Une fois son travail sur la variole terminé, il a été doyen de l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg de 1977 à 1990 et a ensuite conseillé plusieurs présidents américains dans divers rôles de direction.
Le Dr Michael J. Klag, actuel doyen de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a qualifié Henderson de « géant de la santé publique », a décrit l’éradication de la variole comme « l’une des plus grandes réalisations de l’histoire en matière de santé publique » et a indiqué que « D.A. était une force de la nature qui, jusqu’à une date relativement récente, semblait invulnérable. La santé publique a perdu un héros, et nous avons perdu un grand ami et collègue. »
La Russie est la partie du monde qui se réchauffe le plus rapidement, selon un rapport de l’agence de surveillance météorologique du pays. La hausse constante des températures pourrait libérer les maladies infectieuses de leurs tombes gelées. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko)
Si vous avez besoin d’une preuve supplémentaire de l’ampleur de la réussite de l’éradication de la variole, faites attention à ce que vous souhaitez, car on craint que la variole ne fasse son retour. Avec le réchauffement climatique (oui, oui, oui, cela existe), des endroits comme la Sibérie, qui étaient auparavant recouverts de glace, sont en train de fondre. Le Siberia Times rapporte que la fonte expose maintenant des cadavres d’animaux et d’humains qui étaient auparavant emballés dans la glace. Certains de ces cadavres contenaient de l’anthrax qui a depuis infecté au moins 24 personnes, qui ont dû être hospitalisées à Salekhard, située au cercle polaire arctique. En plus d’être le nom d’un groupe de heavy metal, l’anthrax est un agent pathogène infectieux potentiellement mortel qui peut être utilisé pour le bioterrorisme. Les scientifiques sibériens craignent que la même chose se produise avec la variole.
En effet, cette même région sibérienne a connu une importante épidémie de variole dans les années 1890, entraînant la mort de 40 % de la population d’une ville et l’enterrement de centaines de cadavres le long de la rivière Kolyma. Cette année, la région a connu l’été le plus chaud jamais enregistré, ce qui a fait fondre les lieux de sépulture précédemment confinés. (Si vous ne croyez toujours pas à l’existence du réchauffement climatique, visitez ces cimetières sibériens). Le virus de la variole pourrait-il survivre dans ces lieux ? Cela ressemble-t-il à une combinaison de The Thing et d’un film d’apocalypse zombie ?
personnel militaire pour se protéger contre la variole utilisée pour le bio-terrorisme. La plupart des pays du monde sont susceptibles d’être infectés par la variole. (Photo par Edward E. Snyder/USAF/Getty Images)
Plus effrayant encore, l’éradication de la variole signifiait que les gens arrêtaient la vaccination antivariolique et oubliaient la maladie… ce qui signifie moins de recherche, moins de financement et moins d’attention pour la maladie. Au cours des nombreuses années qui ont suivi l’éradication de la variole, Henderson a mis en garde contre les dangers d’un retour de la maladie, surtout si des terroristes parvenaient à mettre la main sur des échantillons de variole qui existent toujours dans des laboratoires hautement surveillés. Si la variole réapparaissait, elle pourrait se répandre dans la population mondiale qui n’est pas protégée contre elle et ne sait pas comment y faire face. Ce serait comme des loups traversant une population de moutons. Ou « Gangnam Style » dans une population qui n’a jamais entendu parler de K-pop. Si vous pensez vraiment que tout le monde prend le contrôle des épidémies au sérieux, il suffit de regarder la « rapidité » avec laquelle les gens réagissent à l’épidémie de Zika. De nos jours, la réponse à un tweet de Justin Bieber semble plus rapide que celle à une menace de maladie infectieuse.
Le Dr Henderson a été un défenseur clé de la lutte contre la variole et d’autres épidémies longtemps après que la variole ait apparemment « disparu » de la Terre. N’oublions pas ses réalisations et ses messages importants… car si tout le monde oublie, le monde pourrait ne pas prendre les mesures appropriées pour empêcher le retour de la variole. Le retour de la variole pourrait entraîner la cécité, une terrible défiguration et la mort de millions, voire de milliards de personnes. Maintenant, profitez de votre latte aux épices de citrouille.
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