Réputation : Les paresseux sont paresseux et stupides. Ils doivent l’être parce qu’ils en ont l’air. Ils sont couverts d’algues. Beurk ! Ils grimpent au sol pour effectuer une défécation rituelle au pied d’un arbre, une entreprise risquée quand il y a des prédateurs aux yeux d’aigle et aux pieds fuyants dans les parages. Ils sont mauvais pour traverser les routes. Des paresseux stupides.
Réalité : La lenteur est l’arme ultime dans une guerre évolutive contre les prédateurs aux yeux d’aigle et aux pieds fuyants. Quel meilleur moyen de se fondre dans la forêt que de s’acoquiner avec les algues et les champignons. La défécation rituelle est l’équivalent du speed dating pour les paresseux, mais sans le speed.
Les paresseux ont mauvaise presse. Dans à peu près toutes les langues de la planète, le nom commun de ces créatures a à peu près la même signification. Les Anglais ont le « sloth » (un des sept péchés capitaux). En français, c’est « la paresse ». En allemand, c’est « das Faultier » (« animal paresseux »). L’espagnol nous donne « el perezoso » (« l’ours paresseux »). Et ainsi de suite.
Il y a, bien sûr, une part de vérité dans cette vision commune. Mais les stéréotypes ont tendance à masquer une plus grande vérité sous-jacente.
Je soupçonne que les paresseux ne sont pas du tout paresseux, ils sont juste sacrément prudents
Les paresseux sont certainement lents (au top absolu, ils peuvent se déplacer à environ 6 cm par seconde), mais ils ne sont pas paresseux. Il y a plusieurs années, j’ai interviewé Rory Wilson, un biologiste de l’université de Swansea, au Pays de Galles, au Royaume-Uni, et l’inventeur du « journal quotidien », un gadget électronique astucieux qui enregistre les mouvements des animaux avec une précision incroyable. À l’époque, le gadget avait principalement été utilisé pour étudier des créatures se déplaçant rapidement, comme les pingouins et les cormorans.
Mais Wilson souhaitait utiliser l’appareil sur des créatures lentes également et les paresseux étaient un choix évident. Le fait qu’ils soient lents ne les rend pas paresseux, me dit-il. « Personne ne qualifie un bivalve de paresseux », dit-il, en parlant des mollusques qui se déplacent lentement, comme les moules ou les palourdes. Il n’a pas tort.
Dans un monde peuplé de prédateurs comme les grands chats et les rapaces, on pourrait penser que la rapidité est une bonne chose. Les singes qui habitent la même canopée forestière que les paresseux d’Amérique centrale et du Sud ont opté pour cette option. Mais les paresseux se contentent de rire face à ce danger, fermant lentement les yeux tandis que les simiens se dispersent dans les arbres. Au lieu de courir pour se mettre à l’abri, les paresseux ont opté pour une stratégie encore plus impressionnante : l’invisibilité.
Pour un paresseux, l’un des prédateurs les plus redoutés est l’aigle harpie. « Ce sont de grands aigles aux serres les plus effroyablement puissantes et au bec méchant », explique Wilson. « Un paresseux n’a pas la moindre chance. » À moins qu’il ne se déplace si lentement que l’aigle ne puisse le voir. « Je soupçonne que les paresseux ne sont pas du tout paresseux, ils sont juste sacrément prudents. »
Parvenir à ce tour nécessite une force incroyable. Imaginez un gymnaste masculin sur les anneaux, les muscles frémissant alors qu’il se tient en position de crucifix puis lève ses jambes à l’horizontale. Pour un paresseux, de telles acrobaties ne sont rien. « Il se met en position de crucifix assis de manière complètement sereine, comme s’il n’y avait aucun effort musculaire, comme si la gravité était simplement désactivée. »
Faire des amis à fourrure
Sous la supervision de Wilson, Becky Cliffe, étudiante en doctorat, a utilisé le journal quotidien sur les détenus du seul sanctuaire de paresseux au monde, au Costa Rica. Lorsque j’ai appelé à l’heure prévue, elle n’a pas pu répondre au téléphone car un paresseux était en train d’accoucher de façon inattendue. C’est bien qu’un paresseux enceinte ait la capacité de surprendre, je pense.
Quand j’ai finalement réussi à joindre Cliffe, je lui ai posé des questions sur les microbes qui prospèrent dans le pelage luxuriant du paresseux. Chacun des poils du paresseux est plié en deux. « Le seul avantage auquel nous pouvons penser pour que les poils aient cette structure est que les algues puissent pousser », dit-elle.
Donc les paresseux veulent des amis à fourrure, mais pourquoi ?
Une étude récente de la fourrure du paresseux a révélé qu’elle abrite une gamme de champignons bioactifs contre les souches de parasites qui causent la malaria et la maladie de Chagas, et contre certaines cellules cancéreuses du sein humain. Pour les auteurs, la fourrure du paresseux était un environnement inédit pour découvrir des champignons intéressants ayant des usages médicaux.
On n’imagine pas un paresseux essayant de se lécher l’arrière de la tête
Mais ils ont également envisagé la possibilité que ces microbes confèrent un certain avantage pour la santé des paresseux. « Ça ne me surprendrait pas », dit Cliffe. « Les paresseux sont si bizarres, c’est parfaitement réaliste. »
Un autre article a suggéré que les paresseux font de l’agriculture. En plus d’héberger des champignons, ils cultivent des jardins d’algues dans leur fourrure, et ces algues « hautement digestibles et riches en lipides » renforcent leur régime alimentaire limité.
Cliffe fait peu de cas de cette idée. « Les paresseux ne se toilettent pas avec leur bouche. Ils ne lèchent pas leurs poils. Ils se toilettent avec leurs mains », dit-elle. De plus, les algues ont tendance à se concentrer autour de la tête et du cou, là où les poils sont les plus longs. « Vous ne pouvez pas imaginer un paresseux essayant de lécher l’arrière de sa tête ».
Pour Cliffe, l’explication la plus probable de l’intérêt des paresseux pour les algues et autres microbes est qu’ils les utilisent pour camoufler leur fourrure, et se cacher de ces méchants aigles. « Les paresseux à l’état sauvage sont complètement verts et se fondent dans la canopée. »
Les paresseux ont un autre talent peu connu : tenir bon (et nous ne parlons pas de leur capacité à s’accrocher aux arbres).
« Leur estomac peut peser jusqu’à un tiers de leur poids corporel », explique Cliffe, soit plus du double de ce qui est attendu pour un animal de cette taille. Cela s’avère faire partie d’une stratégie digestive inhabituellement continentale. Par rapport à d’autres mammifères, un paresseux mange relativement peu, mais ce qu’il croque est soumis à un voyage incroyablement tortueux dans l’intestin du paresseux ; une étude des années 1970 a enregistré le passage de la nourriture de la bouche à l’anus d’un paresseux à plus de 50 jours (cité ici).
Au moment où la nourriture réapparaît, le paresseux a réussi à extraire jusqu’au dernier nutriment. Ce qui reste, dit Cliffe, n’est « qu’une boule coriace de fèces très fibreuses ».
Défécation rituelle
Le paresseux a un rituel de toilette intéressant qui suscite de nombreux ricanements. Plutôt que de monter dans la canopée comme on pourrait le supposer, les paresseux descendent au sol pour effectuer une décharge rituelle à la base d’un arbre. Il s’agit d’une manœuvre incroyablement risquée, susceptible d’exposer ces animaux à la prédation de grands félins tels que le jaguar. Heureusement, leurs impressionnants pouvoirs de rétention font qu’ils n’ont pas besoin de le faire souvent, généralement une fois par semaine seulement.
Mais pourquoi se donner la peine de s’enterrer tout court ? Pourquoi ne pas libérer ces pépites fibreuses comme des bombes ?
Une vérité intéressante suggère fortement que cela doit avoir un rapport avec le sexe. « Quand une femelle est en œstrus, elle descend au sol et va aux toilettes tous les jours et cela se produit entre huit et dix jours chaque mois », explique Cliffe. Compte tenu de la quantité d’énergie que cela nécessite et du risque accru d’être repérée par un prédateur, elle doit avoir une bonne raison de le faire.
Comme c’est souvent le cas dans le règne animal, le sexe est l’incitation évidente. Laisser un énorme tas d’excréments fibreux, semble-t-il, est l’équivalent pour les paresseux de passer une annonce personnelle. Une femelle descend pour informer les mâles présents dans la zone de son statut reproductif et, en même temps, elle apprend tout ce qu’elle doit savoir sur ceux qui sont passés par là avant elle. C’est comme le speed dating sans la rapidité.
Certainement, un paresseux qui grogne a l’air d’un idiot. Mais la vérité sur les paresseux est que les humains ont fait un très mauvais travail pour comprendre pourquoi ils font ce qu’ils font. « Il ne reste pas beaucoup de mammifères sur la planète qui sont si inhabituels et dont nous savons encore si peu de choses », dit Cliffe.
Des faits sur les paresseux à retenir :
Un paresseux à pleine allure se déplace à 6 centimètres par seconde
L’estomac d’un paresseux peut peser plus d’un tiers de son poids
Un paresseux ne défèque généralement qu’une fois tous les 7 à 10 jours
Un paresseux peut mettre 50 jours ou plus à digérer sa nourriture
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