Introduction
La tectonique des plaques a révolutionné la façon dont nous voyons les grandes caractéristiques de la surface de la Terre. On pensait auparavant que les processus internes de la Terre opéraient de manière verticale, les continents, les océans et les chaînes de montagnes oscillant de haut en bas, sans grand mouvement latéral. Mais l’acceptation de la dérive des continents et d’autres preuves de mouvements latéraux importants a changé tout cela. On sait désormais que les processus internes de la Terre peuvent déplacer de grandes plaques de l’enveloppe externe de la Terre sur de grandes distances horizontales. La tectonique des plaques fournit ainsi « la grande image » de la géologie ; elle explique comment les chaînes de montagnes, les tremblements de terre, les volcans, les littoraux et d’autres caractéristiques ont tendance à se former là où les plaques en mouvement interagissent le long de leurs frontières.
Dérive des continents et développement de la théorie de la tectonique des plaques
Depuis que les premières cartes de l’océan Atlantique ont été réalisées au 16ème siècle, les gens ont remarqué comment l’Afrique et l’Amérique du Sud s’emboîtent comme les pièces d’un puzzle géant. Cet assemblage est encore plus impressionnant si les continents sont réunis le long des bords de leurs plateaux continentaux. La masse continentale qui en résulte, appelée Pangée, représente un moment donné, il y a environ 250 millions d’années, où la majeure partie de la croûte continentale s’est trouvée réunie. Avant cette époque, les continents étaient séparés ; depuis, ils se sont éloignés les uns des autres (imaginez des autos tamponneuses collées l’une à l’autre pendant un certain temps, puis se séparant en volant !) Cette théorie, appelée dérive des continents, était considérée avec scepticisme au début du 20e siècle. On pensait qu’il était impossible pour des blocs de croûte de se frayer un chemin sur le manteau terrestre, que l’on savait beaucoup plus rigide et dense.
L’idée de la dérive des continents, inspirée par l’observation que les continents s’emboîtent comme les pièces d’un puzzle géant, a fourni des preuves solides pour la théorie qui s’est développée plus tard sous le nom de tectonique des plaques.