Survivre dans l’espace n’est pas quelque chose pour lequel notre corps est conçu, et nous pourrions supposer que la même chose s’applique à chaque organisme que l’on trouve ici sur terre.
L’idée qu’un organisme puisse survivre dans l’espace est fascinante en soi, notamment en raison des conditions difficiles que l’on trouve dans l’espace extra-atmosphérique.
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Cependant, à notre grande surprise, les astronautes ont trouvé des bactéries sur la surface extérieure de la Station spatiale internationale. Cela pose plusieurs questions, notamment sur l’origine de ces bactéries et sur la façon dont il est possible pour un organisme de survivre dans l’espace.
Les enquêtes menées sur le sujet ont révélé que les bactéries proviennent en fait de la Terre. Elles auraient pu être transportées dans l’espace soit sur les équipements apportés, soit par les astronautes eux-mêmes.
Pour rendre les choses encore plus intéressantes, la NASA a récemment annoncé que l’intérieur de la station spatiale internationale est également couvert de bactéries.
Les conditions dans l’espace peuvent passer rapidement d’un extrême à l’autre. Le meilleur exemple est peut-être la station spatiale elle-même.
Le côté de la station spatiale faisant face au soleil atteint 250 degrés F, tandis que le côté opposé au soleil est à moins 250 degrés F. Parlez d’extrêmes…
Maintenant, ajoutez à cela le bombardement constant de rayonnement cosmique et de lumière ultraviolette, et vous avez devant vous un cadre très inhospitalier.
Naturellement, nous pourrions penser que tout ce qui se trouve à l’extérieur de la station spatiale serait mort très rapidement. Mais ces bactéries ont prouvé qu’il est possible pour des organismes de survivre dans l’espace.
La NASA a mené des études sur les bactéries pour découvrir comment elles peuvent survivre dans les conditions difficiles de l’espace. La réponse réside dans l’anatomie de certaines bactéries, dont les caractéristiques uniques leur permettent de rester dans le vide sans être détruites.
Par exemple, les spores de Bacillus pumilus SAFR-032 peuvent résister aux radiations UV ainsi qu’aux traitements au peroxyde d’hydrogène. Cela peut aider la bactérie à survivre dans des conditions difficiles. Cependant, les bactéries finiront par mourir si elles ne peuvent pas trouver un espace de vie approprié.
L’agence de presse russe TASS a rapporté que lors des précédentes missions de l’ISS, des bactéries ont fait du stop sur des tablettes PC et d’autres matériaux et ont réussi à s’infiltrer à l’extérieur de la station. Elles y sont restées pendant trois ans.
Un autre exemple est celui des tardigrades, de minuscules organismes qui vivent généralement dans l’eau. Lors d’un examen de l’ISS en 2014, les astronautes russes ont trouvé des tardigrades collés sur l’extérieur de la station spatiale. Lors d’une analyse plus poussée, les chercheurs ont découvert qu’il est possible pour ces organismes de protéger leur ADN des rayons X.
Oui, des bactéries vivent parmi l’équipage dans l’ISS
La NASA a confirmé que plusieurs espèces différentes de bactéries vivent également à bord de l’ISS avec les astronautes. En fait, les conditions à l’intérieur de l’ISS favorisent plusieurs de ces bactéries.
La NASA dispose d’un catalogue de toutes les bactéries vivant sur l’ISS, et ils utilisent ces informations pour développer des mesures de sécurité pour les futurs vols interplanétaires.
Les microbes présents sur l’ISS proviennent des humains et sont similaires à ceux que l’on trouve dans les gymnases, les bureaux et les hôpitaux sur Terre. L’ISS est un système fermé hermétiquement fermé, et est soumis à des radiations, à des niveaux élevés de dioxyde de carbone et à la recirculation de l’air – exactement le type d’environnement où les bactéries ont tendance à se développer.
Les bactéries trouvées à l’intérieur de l’ISS comprennent Staphylococcus aureus (que l’on trouve couramment sur la peau et dans le passage nasal) et Enterobacter (associé au tractus gastro-intestinal humain). Bien que ces organismes puissent causer des maladies sur Terre, on ne sait pas quel effet, le cas échéant, ils auraient sur les habitants de l’ISS.
L’étude de ces microbes est importante, car les astronautes pendant les vols spatiaux ont une immunité altérée et n’ont pas accès aux interventions médicales sophistiquées disponibles sur Terre.
Séquençage de l’ADN des microbes dans l’espace, une première en 2016 !
Auparavant, la seule façon d’identifier une bactérie ou un micro-organisme particulier sur la station spatiale est de ramener le spécimen sur Terre pour la recherche. Cela peut causer un retard important, surtout si un astronaute tombe malade.
Tout cela a changé en 2016 lorsque l’astronaute de la NASA Kate Rubins a séquencé de l’ADN microbien sur l’ISS. Elle était guidée depuis la Terre par la microbiologiste de la NASA Sarah Wallace et son équipe du Johnson Space Center à Houston.
Les résultats se sont avérés précis, et la possibilité de séquencer l’ADN dans l’espace pourrait offrir de nombreux avantages à l’avenir.
Comment les bactéries se comportent-elles différemment dans l’espace ?
La gravité peut affecter la façon dont les organismes, y compris les bactéries, se comportent.
Lorsque des chercheurs ont analysé des bactéries à bord de l’ISS, ils ont constaté que celles-ci ont tendance à se multiplier en plus grand nombre, et sont plus résistantes aux antibiotiques, que lorsqu’elles sont sur Terre.
Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer pourquoi ces bactéries présentent des changements physiologiques dans l’espace. L’une des principales hypothèses est que sans gravité, le taux d’activité moléculaire à l’intérieur et à l’extérieur de la cellule bactérienne est très limité.
Ceci pousse les bactéries dans un type de mode de famine, où elles présentent des caractéristiques qui sont uniques aux environnements de faible gravité. Cependant, tous les types de bactéries ne réagissent pas de la même manière.
Afin de recueillir des données plus concrètes sur le comportement des bactéries dans l’espace, il sera nécessaire de réaliser un plus large éventail d’expériences sur la station spatiale.
L’avenir de la gestion bactérienne dans l’espace
Comme nous l’avons évoqué précédemment, la NASA et d’autres agences spatiales du monde entier ont été à la fois intriguées et préoccupées par l’idée que des micro-organismes prospèrent dans et sur la station spatiale.
À l’heure actuelle, on pense que ces micro-organismes ne représentent aucune menace pour les astronautes qui y vivent, ni pour la structure de l’ISS elle-même, mais il est très important de comprendre la croissance et la variété de ces micro-organismes. Il y a également la possibilité que le micro-organisme interfère avec les expériences menées sur l’ISS.
LIAISON : DES SCIENTIFIQUES ONT CONÇU DES SPACESUITS POUR LES BACTERIES QUI VIVRONT DANS LES COLONIES SPATIALES
Les agences spatiales mènent des recherches actives pour cataloguer les micro-organismes présents dans les stations spatiales et surveillent régulièrement leurs niveaux.
Les humains ne sont plus les seuls êtres vivants sur l’ISS.