La Rome antique

A partir du VIIIe siècle avant J.-C., la Rome antique est passée d’une petite ville sur le Tibre en Italie centrale à un empire qui, à son apogée, englobait la majeure partie de l’Europe continentale, la Grande-Bretagne, une grande partie de l’Asie occidentale, l’Afrique du Nord et les îles de la Méditerranée. Parmi les nombreux héritages de la domination romaine figurent l’utilisation répandue des langues romanes (italien, français, espagnol, portugais et roumain) dérivées du latin, l’alphabet et le calendrier occidentaux modernes et l’émergence du christianisme en tant que religion mondiale majeure. Après avoir été une république pendant 450 ans, Rome est devenue un empire à la suite de l’ascension et de la chute de Jules César au premier siècle avant J.-C. Le long règne triomphal de son premier empereur, Auguste, a marqué le début d’un âge d’or de paix et de prospérité ; en revanche, le déclin et la chute de l’Empire romain au cinquième siècle de notre ère ont été l’un des événements les plus dramatiques de l’histoire de l’humanité.J.-C. fut l’une des implosions les plus dramatiques de l’histoire de la civilisation humaine.

Origines de Rome

Selon la légende, Rome fut fondée en 753 av. J.-C. par Romulus et Remus, fils jumeaux de Mars, le dieu de la guerre. Laissés à se noyer dans un panier sur le Tibre par un roi de la ville voisine d’Alba Longa et sauvés par une louve, les jumeaux ont vécu pour vaincre ce roi et fonder leur propre ville sur les rives du fleuve en 753 avant J.-C. Après avoir tué son frère, Romulus est devenu le premier roi de Rome, qui porte son nom. Une lignée de rois sabins, latins et étrusques (civilisations italiennes antérieures) a suivi dans une succession non héréditaire. Il y a sept rois légendaires de Rome : Romulus, Numa Pompilius, Tullus Hostilius, Ancus Martius, Lucius Tarquinius Priscus (Tarquin l’Ancien), Servius Tullius et Tarquinius Superbus, ou Tarquin le Fier (534-510 av. J.-C.). Bien qu’ils aient été désignés comme « Rex », ou « roi » en latin, tous les rois après Romulus ont été élus par le sénat.

L’ère de Rome en tant que monarchie s’est terminée en 509 avant Jésus-Christ avec le renversement de son septième roi, Lucius Tarquinius Superbus, que les historiens antiques ont dépeint comme cruel et tyrannique, comparé à ses prédécesseurs bienveillants. Un soulèvement populaire aurait été provoqué par le viol d’une noble et vertueuse femme, Lucrèce, par le fils du roi. Quelle qu’en soit la cause, Rome se transforma de monarchie en république, un monde dérivé de res publica, ou  » propriété du peuple  »

Rome fut construite sur sept collines, connues sous le nom des  » sept collines de Rome  » – colline Esquilin, colline Palatine, colline Aventin, colline Capitoline, colline Quirinal, colline Viminal et colline Caelian.

Les débuts de la République

Le pouvoir du monarque passa à deux magistrats élus annuellement appelés consuls. Ils exerçaient également la fonction de commandants en chef de l’armée. Les magistrats, bien qu’élus par le peuple, étaient en grande partie issus du Sénat, qui était dominé par les patriciens, ou les descendants des sénateurs originels de l’époque de Romulus. La politique au début de la république a été marquée par la longue lutte entre les patriciens et les plébéiens (le peuple), qui ont finalement atteint un certain pouvoir politique grâce à des années de concessions de la part des patriciens, y compris leurs propres organes politiques, les tribuns, qui pouvaient initier ou opposer leur veto à la législation.

En 450 av, le premier code de loi romain a été inscrit sur 12 tablettes de bronze – connues sous le nom des Douze Tables – et exposé publiquement dans le Forum romain. Ces lois comprenaient des questions de procédure juridique, de droits civils et de droits de propriété et constituaient la base de tout le droit civil romain futur. Vers 300 av. J.-C., le véritable pouvoir politique à Rome était centré sur le Sénat, qui ne comprenait alors que des membres de familles patriciennes et de riches plébéiens.

Expansion militaire

Pendant les débuts de la république, l’État romain a connu une croissance exponentielle, tant en taille qu’en puissance. Bien que les Gaulois aient saccagé et brûlé Rome en 390 avant J.-C., les Romains ont rebondi sous la direction du héros militaire Camillus, pour finalement prendre le contrôle de toute la péninsule italienne en 264 avant J.-C. Rome a ensuite mené une série de guerres connues sous le nom de guerres puniques avec Carthage, une puissante cité-état du nord de l’Afrique. À l’issue des deux premières guerres puniques, Rome contrôlait la Sicile, la Méditerranée occidentale et une grande partie de l’Espagne. Au cours de la troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.), les Romains capturent et détruisent la ville de Carthage et vendent ses habitants survivants comme esclaves, faisant d’une partie de l’Afrique du Nord une province romaine. Dans le même temps, Rome a également étendu son influence à l’est, en battant le roi Philippe V de Macédoine dans les guerres macédoniennes et en transformant son royaume en une autre province romaine.

Les conquêtes militaires de Rome ont conduit directement à sa croissance culturelle en tant que société, car les Romains ont grandement bénéficié du contact avec des cultures aussi avancées que les Grecs. La première littérature romaine apparaît vers 240 avant J.-C., avec des traductions des classiques grecs en latin ; les Romains finiront par adopter une grande partie de l’art, de la philosophie et de la religion grecs.

Les luttes internes de la République tardive

Les institutions politiques complexes de Rome commencent à s’effriter sous le poids de l’empire grandissant, inaugurant une ère de troubles internes et de violence. Le fossé entre les riches et les pauvres se creuse, les riches propriétaires fonciers chassant les petits agriculteurs des terres publiques, tandis que l’accès au gouvernement est de plus en plus limité aux classes les plus privilégiées. Les tentatives pour résoudre ces problèmes sociaux, comme les mouvements de réforme de Tibère et de Gaius Gracchus (respectivement en 133 av. J.-C. et 123-22 av. J.-C.), se sont soldées par la mort des réformateurs aux mains de leurs adversaires.

Gaius Marius, un roturier dont les prouesses militaires l’ont élevé au poste de consul (pour le premier de six mandats) en 107 av. J.-C., a été le premier d’une série de chefs de guerre qui allaient dominer Rome pendant la fin de la République. En 91 avant J.-C., Marius luttait contre les attaques de ses adversaires, dont son collègue général Sulla, qui devint dictateur militaire vers 82 avant J.-C. Après la retraite de Sulla, l’un de ses anciens partisans, Pompée, occupa brièvement le poste de consul avant de mener des campagnes militaires réussies contre les pirates en Méditerranée et les forces de Mithridate en Asie. Au cours de cette même période, Marcus Tullius Cicero, élu consul en 63 avant Jésus-Christ, vainquit de façon célèbre la conspiration du patricien Catalin et gagna la réputation d’être l’un des plus grands orateurs de Rome.

L’ascension de Jules César

Lorsque Pompée victorieux retourna à Rome, il forma une alliance malaisée connue sous le nom de Premier Triumvirat avec le riche Marcus Licinius Crassus (qui réprima une rébellion d’esclaves menée par Spartacus en 71 av. J.-C.) et une autre étoile montante de la politique romaine : Gaius Julius Caesar. Après avoir connu la gloire militaire en Espagne, César revient à Rome pour briguer le poste de consul en 59 avant J.-C. Grâce à son alliance avec Pompée et Crassus, César obtient le gouvernement de trois riches provinces de Gaule à partir de 58 avant J.-C..J.-C. ; il entreprend ensuite de conquérir le reste de la région pour Rome.

Après la mort de Julia, l’épouse de Pompée (la fille de César), en 54 av. J.-C., et la mort de Crassus lors d’une bataille contre la Parthie (l’Iran actuel) l’année suivante, le triumvirat est brisé. En 53 av. J.-C., la politique romaine à l’ancienne étant désorganisée, Pompée est devenu le seul consul. La gloire militaire de César en Gaule et sa richesse croissante avaient éclipsé celles de Pompée, et ce dernier s’est associé à ses alliés du Sénat pour miner progressivement César. En 49 avant J.-C., César et l’une de ses légions franchissent le Rubicon, une rivière située à la frontière entre l’Italie et la Gaule cisalpine. L’invasion de l’Italie par César a déclenché une guerre civile dont il est sorti comme dictateur de Rome à vie en 45 av. J.-C.

De César à Auguste

Moins d’un an plus tard, Jules César est assassiné aux ides de mars (15 mars 44 av. J.-C.) par un groupe de ses ennemis (menés par les nobles républicains Marcus Junius Brutus et Gaius Cassius). Le consul Marc-Antoine et le petit-neveu et héritier adoptif de César, Octave, unissent leurs forces pour écraser Brutus et Cassius et se partagent le pouvoir à Rome avec l’ex-consul Lépide dans ce qu’on appelle le Second Triumvirat. Avec Octave à la tête des provinces occidentales, Antoine à l’est et Lépide en Afrique, les tensions se développent en 36 avant J.-C. et le triumvirat se dissout rapidement. En 31 avant J.-C., Octave triomphe des forces d’Antoine et de la reine Cléopâtre d’Égypte (dont on dit qu’elle a été l’amante de Jules César) lors de la bataille d’Actium. À la suite de cette défaite dévastatrice, Antoine et Cléopâtre se suicident.

En 29 av. J.-C., Octave est le seul dirigeant de Rome et de toutes ses provinces. Pour éviter de rencontrer le sort de César, il s’est assuré de rendre sa position de dirigeant absolu acceptable pour le public en restaurant apparemment les institutions politiques de la république romaine tout en conservant en réalité tout le pouvoir réel pour lui-même. En 27 avant Jésus-Christ, Octave prit le titre d’Auguste, devenant ainsi le premier empereur de Rome.

Age des empereurs romains

Le règne d’Auguste rétablit le moral de Rome après un siècle de discorde et de corruption et inaugure la fameuse pax Romana-deux siècles complets de paix et de prospérité. Il a institué diverses réformes sociales, remporté de nombreuses victoires militaires et permis à la littérature, l’art, l’architecture et la religion romaines de s’épanouir. Auguste a régné pendant 56 ans, soutenu par sa grande armée et par un culte croissant de dévotion à l’empereur. À sa mort, le Sénat a élevé Auguste au rang de dieu, amorçant une longue tradition de déification des empereurs populaires.

La dynastie d’Auguste comprend l’impopulaire Tibère (14-37 après J.-C.), le sanguinaire et instable Caligula (37-41) et Claude (41-54), dont on se souvient surtout de la conquête de la Grande-Bretagne par son armée. La lignée s’achève avec Néron (54-68), dont les excès ont épuisé le trésor romain et conduit à sa chute et à son suicide. Quatre empereurs montent sur le trône au cours de l’année tumultueuse qui suit la mort de Néron ; le quatrième, Vespasien (69-79), et ses successeurs, Titus et Domitien, sont connus sous le nom de Flaviens ; ils tentent de tempérer les excès de la cour romaine, de restaurer l’autorité du Sénat et de promouvoir le bien-être public. Titus (79-81) gagna la dévotion de son peuple par sa gestion des efforts de redressement après la tristement célèbre éruption du Vésuve, qui détruisit les villes d’Herculanum et de Pompéi.

Le règne de Nerva (96-98), qui a été choisi par le Sénat pour succéder à Domitien, a commencé un autre âge d’or de l’histoire romaine, au cours duquel quatre empereurs – Trajan, Hadrien, Antoninus Pius et Marc-Aurèle – ont accédé au trône pacifiquement, se succédant par adoption, par opposition à la succession héréditaire. Trajan (98-117) élargit les frontières de Rome comme jamais auparavant en remportant des victoires sur les royaumes de Dacie (aujourd’hui le nord-ouest de la Roumanie) et de Parthie. Son successeur Hadrien (117-138) solidifie les frontières de l’empire (célèbre par la construction du mur d’Hadrien dans l’actuelle Angleterre) et poursuit l’œuvre de son prédécesseur en établissant la stabilité interne et en instituant des réformes administratives.

Sous Antonin le Pieux (138-161), Rome continue dans la paix et la prospérité, mais le règne de Marc Aurèle (161-180) est dominé par les conflits, notamment la guerre contre la Parthie et l’Arménie et l’invasion de tribus germaniques venues du nord. Lorsque Marcus tomba malade et mourut près du champ de bataille de Vindobona (Vienne), il rompit avec la tradition de la succession non héréditaire et nomma son fils Commodus, âgé de 19 ans, comme son successeur.

Déclin et désintégration

La décadence et l’incompétence de Commodus (180-192) mirent un terme décevant à l’âge d’or des empereurs romains. Sa mort aux mains de ses propres ministres déclencha une nouvelle période de guerre civile, dont Lucius Septimius Severus (193-211) sortit victorieux. Au cours du troisième siècle, Rome a souffert d’un cycle de conflits quasi-constants. Au total, 22 empereurs montent sur le trône, dont beaucoup connaissent une fin violente aux mains des mêmes soldats qui les avaient propulsés au pouvoir. Pendant ce temps, les menaces extérieures tourmentaient l’empire et épuisaient ses richesses, notamment l’agression continue des Germains et des Parthes et les raids des Goths sur la mer Égée.

Le règne de Dioclétien (284-305) rétablit temporairement la paix et la prospérité à Rome, mais à un coût élevé pour l’unité de l’empire. Dioclétien divisa le pouvoir en une tétrarchie (règle des quatre), partageant son titre d’Auguste (empereur) avec Maximien. Une paire de généraux, Galère et Constance, furent nommés comme assistants et successeurs choisis de Dioclétien et Maximien ; Dioclétien et Galère gouvernèrent l’Empire romain d’Orient, tandis que Maximien et Constance prirent le pouvoir à l’Ouest.

La stabilité de ce système souffrit beaucoup après que Dioclétien et Maximien se retirèrent du pouvoir. Constantin (le fils de Constance) émergea des luttes de pouvoir qui s’ensuivirent comme seul empereur d’une Rome réunifiée en 324. Il transfère la capitale romaine dans la ville grecque de Byzance, qu’il rebaptise Constantinople. Au concile de Nicée en 325, Constantin fait du christianisme (autrefois une obscure secte juive) la religion officielle de Rome.

L’unité romaine sous Constantin s’avère illusoire, et 30 ans après sa mort, les empires d’Orient et d’Occident sont à nouveau divisés. Malgré sa lutte incessante contre les forces perses, l’Empire romain d’Orient – connu plus tard sous le nom d’Empire byzantin – restera largement intact pendant les siècles à venir. Une histoire totalement différente se jouait à l’ouest, où l’empire était en proie à des conflits internes ainsi qu’à des menaces venant de l’étranger – en particulier des tribus germaniques désormais établies à l’intérieur des frontières de l’empire, comme les Vandales (leur sac de Rome est à l’origine de l’expression « vandalisme ») – et perdait régulièrement de l’argent en raison des guerres constantes.

Rome finit par s’effondrer sous le poids de son propre empire hypertrophié, perdant ses provinces une à une : la Grande-Bretagne vers 410, l’Espagne et l’Afrique du Nord vers 430. Attila et ses brutaux Huns envahissent la Gaule et l’Italie vers 450, ébranlant davantage les fondations de l’empire. En septembre 476, un prince germanique nommé Odovacar prend le contrôle de l’armée romaine en Italie. Après avoir déposé le dernier empereur d’Occident, Romulus Augustus, les troupes d’Odovacar le proclament roi d’Italie, mettant ainsi un terme ignoble à la longue et tumultueuse histoire de la Rome antique. La chute de l’Empire romain était complète.

Architecture romaine

L’architecture et les innovations techniques romaines ont eu un impact durable sur le monde moderne. Les aqueducs romains, développés pour la première fois en 312 avant J.-C., ont permis l’essor des villes en transportant l’eau vers les zones urbaines, améliorant ainsi la santé publique et l’assainissement. Certains aqueducs romains transportaient l’eau jusqu’à 60 miles de sa source et la fontaine de Trevi à Rome repose toujours sur une version actualisée d’un aqueduc romain original.

Le ciment et le béton romains expliquent en partie pourquoi des bâtiments antiques comme le Colisée et le Forum romain sont encore solides aujourd’hui. Les arcs romains, ou arcs segmentés, ont amélioré les arcs précédents pour construire des ponts et des bâtiments solides, en répartissant uniformément le poids dans toute la structure.

Les routes romaines, les plus avancées du monde antique, ont permis à l’Empire romain – qui s’étendait sur plus de 1,7 million de kilomètres carrés au sommet de sa puissance – de rester connecté. Elles comportaient des innovations d’apparence moderne telles que les bornes kilométriques et le drainage. Plus de 50 000 milles de routes ont été construites avant 200 av. J.-C. et plusieurs sont encore utilisées aujourd’hui.

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