Classe : Mammifères
Ordre : Carnivora
Famille : Canidae
Genus : Canis
Espèce : Lupus
Taille et poids : Les loups gris sont les plus grands canidés : en moyenne, les adultes ont une longueur de nez à queue comprise entre 4,5 et 6 pieds (1,4 à 1,8m), une hauteur à l’épaule de 26 à 32 pouces (66 à 81cm), et un poids mesurant entre 50 et 110lbs (22,7 à 50kg). Le plus grand loup jamais enregistré pesait 79,3 kg. Les mâles sont plus grands que les femelles, et les loups du nord sont généralement plus grands que ceux des régions du sud.
Caractéristiques physiques : Le nom scientifique de l’animal est Canis lupus, qui signifie « chien » et « loup » en latin. Les chiens domestiques descendent des loups, qui ressemblent beaucoup à certaines races domestiques comme le berger allemand ou le malamute. Cependant, les loups gris sont plus grands que la plupart des chiens, et paraissent encore plus grands en hiver en raison de leur épais sous-poil. Leur couleur est généralement un mélange de gris et de brun (bien que des colorations blanches, rouges et noires aient été observées) avec une fourrure plus claire sur les pattes et le ventre. Ils ont des oreilles relativement courtes et une longue queue touffue. Pour pousser dans la neige, les loups ont une poitrine étroite et, lorsqu’ils marchent sur la neige, ils ont de grandes pattes qui les aident à répartir leur poids. Les longues pattes et les muscles denses font des loups d’excellents coureurs. Ils peuvent atteindre 38 mph (61kph) en sprintant, mais courent plus fréquemment sur de longues distances à environ 5 mph (8kph). Les poursuites marathoniennes permettent aux loups de fatiguer leurs proies qui, une fois attrapées, sont rapidement tuées par les puissantes mâchoires et dents des loups. Leur bouche contient 42 dents dont des dents carnassières, uniques aux carnivores pour couper la viande et les os, et peut se refermer brusquement avec une pression dépassant 1 000lbs par pouce carré (6895kPa).
La durée de vie : La durée de vie des loups sauvages varie considérablement. Bien que la durée de vie moyenne soit de 6 à 8 ans, beaucoup mourront plus tôt, et certains peuvent atteindre 13 ans. Les loups en captivité peuvent vivre jusqu’à 17 ans.
Diète : Les loups sont des carnivores et ont tendance à s’attaquer aux grands ongulés : des animaux à sabots comme le wapiti, le cerf et le sanglier. Lorsque le bétail est facilement disponible pour eux, les loups sont connus pour s’attaquer à des animaux comme les moutons et les vaches. Lorsque la proie idéale n’est pas disponible, les loups mangent des mammifères plus petits, des reptiles, des insectes, des fruits et des baies. Comme les loups doivent parfois attendre plusieurs jours entre deux grosses tueries, ils mangent beaucoup quand ils le peuvent. Ils peuvent consommer jusqu’à 22lbs (10kg) en une seule séance.
Géographie : Les loups gris et leurs parents, les renards roux, ont la plus grande aire de répartition naturelle de tous les mammifères terrestres, à part les humains et peut-être certains rongeurs. Même si leur habitat et leur population sont fortement limités par l’activité humaine, on trouve diverses sous-espèces de loups gris en Amérique du Nord, en Europe et en Asie, et aussi loin au nord que l’Arctique canadien et aussi loin au sud que l’Inde.
Habitat : Comme l’indique leur aire de répartition, les loups gris sont capables de vivre dans de nombreux biomes, de la toundra arctique aux forêts denses, aux montagnes, aux zones arbustives sèches.
Structure reproductive et sociale : Les loups vivent en unités sociales serrées appelées meutes. L’unité de base d’une meute est un couple reproducteur monogame. Au-delà du mâle et de la femelle fondateurs, les meutes de loups comprennent leur dernière portée, leur progéniture des années précédentes, et occasionnellement des loups non apparentés. La taille moyenne est d’environ 6 membres, mais des meutes de plus de 30 membres ont été observées. Le couple reproducteur était autrefois désigné comme le mâle et la femelle alpha, mais certains chercheurs pensent que la hiérarchie des loups n’est pas aussi rigide que ces termes le laissent entendre. Dans de rares circonstances, si une meute est confrontée à un taux de mortalité élevé, ou si les proies sont abondantes, d’autres loups de la meute peuvent se reproduire. Les loups s’accouplent une fois par an, généralement au début du printemps. Les femelles gestantes ont une période de gestation d’environ 63 jours et produisent des portées de 4 à 7 petits. Les petits sont incapables de voir ou d’entendre à la naissance et restent à l’intérieur de la tanière pendant environ 4 semaines après leur naissance. Après environ 10 semaines, les chiots sont sevrés et font partie de la meute. Après un an ou deux, un chiot, devenu un jeune loup, peut partir à la recherche de son propre territoire, ou rester avec la meute.
Les loups communiquent de plusieurs façons, souvent pour renforcer la dominance du couple reproducteur et les rôles de soumission du reste de la meute. Le langage corporel, comme le contact visuel, les expressions faciales, la posture et la position de la queue, peut avoir des significations spécifiques. Les loups utilisent également des sons – gémissements, gémissements, aboiements et hurlements – et le marquage olfactif pour communiquer avec leurs compagnons de meute et les loups étrangers à leur territoire. Le renforcement de la relation hiérarchique au sein d’une meute peut conduire à des conflits physiques, mais les loups essaient d’éviter de blesser les membres de leur meute. Les comportements de compagnonnage sont beaucoup plus courants : on a observé des loups apporter de la nourriture à des compagnons de meute incapables, et se rapporter à des compagnons de meute morts d’une manière qui suggère le deuil.
Selon la densité des proies et d’autres conditions, le territoire d’une meute peut être petit et proche des aires de répartition des autres meutes, ou plus grand et plus étendu. Les territoires peuvent avoir une superficie comprise entre 80 et 1 600 km² (50 et 1 000 miles carrés).
Risques : Le taux de mortalité des petits peut atteindre 60%, et la famine est l’une des principales causes de mort naturelle. Les combats de territoire avec d’autres loups et les bagarres avec de grosses proies peuvent entraîner des blessures et la mort, et les loups sont sujets à des maladies comme la maladie de Lyme, et celles endémiques aux canidés, comme la gale canine, le parvovirus et la maladie de Carré. Lorsqu’ils se trouvent à proximité des loups, les humains représentent une menace majeure pour ces animaux. L’homme a une longue histoire de chasse et de piégeage des loups. Ces pratiques sont encore légales dans certains endroits, et se produisent même dans les zones où les loups sont protégés. Les éleveurs peuvent tuer ou empoisonner les loups pour protéger leur bétail. La destruction par l’homme de l’habitat préféré des loups a contraint ces derniers à se rapprocher des zones développées pour trouver de la nourriture. Et lorsque les routes divisent la nature sauvage, les populations de loups peuvent devenir isolées, consanguines et plus sensibles aux maladies.
Faits supplémentaires :
- L’odorat des loups est estimé être 100 fois plus fort que celui des humains. Ils seraient capables de sentir des proies à des kilomètres de distance.
- Le séquençage de l’ADN montre maintenant que les chiens domestiques, dont on pensait autrefois qu’ils étaient issus d’un mélange de canidés, descendent en fait uniquement des loups gris.
- Le chacal doré égyptien, dont on pensait autrefois qu’il était une sous-espèce du chacal doré, est en fait un type de loup gris.
- On ne sait pas grand-chose sur la capacité des loups à percevoir les couleurs, mais une expérience a révélé qu’ils peuvent détecter le rouge et le jaune plus facilement que le bleu ou le vert. Cela peut être lié à l’importance du sang et de l’urine comme sources d’information.
- Les loups ont tendance à initier le jeu avec d’autres loups en s’inclinant.
- À environ 5 pouces de long et 4 pouces de large, toutes les traces de loup sont plus grandes que les traces de coyote, mais pas toutes les traces de chien. Pour distinguer les empreintes de loups des empreintes de chiens, il faut comparer les motifs. Contrairement aux chiens, les loups ont tendance à se déplacer à un rythme régulier en lignes droites.
- Les loups apparaissent dans les mythes et légendes romains, turcs, nordiques, japonais et amérindiens.