La politique de l’enfant unique de la Chine

En 1979, la Chine a introduit sa politique controversée de l’enfant unique, qui limitait la plupart des familles à avoir un seul enfant (les familles rurales pouvaient avoir deux enfants si leur premier enfant était une fille). À l’époque, les dirigeants chinois craignaient que la forte population du pays ne freine la croissance économique et leurs efforts pour améliorer le niveau de vie. Dans leur esprit, les soins de santé, l’éducation et le logement, sans parler des ressources naturelles comme la terre et l’eau, étaient trop rares pour faire vivre autant de personnes. Ils étaient convaincus que pour améliorer la qualité de vie en Chine, ils devaient contrôler la quantité de population. Et la seule façon d’y parvenir, selon eux, était de prendre des mesures drastiques.

Cette politique a-t-elle été un succès ? Cela dépend de qui vous demandez. Les partisans disent que cela a fonctionné : depuis la fin des années 1970, la croissance économique de la Chine a sorti des centaines de millions de personnes de la pauvreté. Cela n’aurait pas été possible, disent-ils, sans contrôler la croissance démographique.

Mais les critiques disent que cette politique n’était pas nécessaire, et qu’elle a finalement remplacé un problème – trop de gens – par un autre – trop peu. Plus précisément, la Chine a maintenant trop peu de femmes et aura bientôt trop peu de jeunes. Ces déséquilibres créent des tensions sociales dont il sera difficile de se défaire, même maintenant que la restriction à un enfant a été remplacée par une politique de deux enfants. Ces tensions sont ressenties à un niveau très personnel, et remettent en cause des valeurs bien ancrées en Chine sur l’importance du mariage, de la famille et du sens du devoir des enfants envers leurs parents.

Le curieux timing de la politique de l’enfant unique

Pour comprendre pourquoi la Chine a introduit une politique de contrôle de la population aussi radicale, il est utile de comprendre le contexte plus large des années 1970, à commencer par un changement spectaculaire de leadership. Depuis 1949, la Chine était dirigée par Mao Zedong, un leader fort et charismatique (et parfois paranoïaque et destructeur). Sous Mao, la poursuite de la richesse personnelle était interdite et sévèrement punie parce qu’il considérait que cela sapait les idéaux égalitaires de la Révolution chinoise.

Mais en 1978, deux ans après la mort de Mao, un nouveau dirigeant a émergé avec un plan pour amener la Chine dans une direction très différente. Ce leader, Deng Xiaoping, a rapidement introduit les Quatre Modernisations – de l’agriculture, de l’industrie, de la défense nationale, de la science et de la technologie – qui allaient aider la Chine à s’enrichir. Mais selon Deng et ses alliés, la Chine avait un problème : trop de gens. Un article du Quotidien du Peuple reflète la pensée du gouvernement à cette époque :

Si nous ne mettons pas en œuvre un contrôle planifié de la population et que nous laissons la population augmenter de manière incontrôlée, la croissance rapide de la population ne manquera pas de faire peser un lourd fardeau sur l’État et le peuple, de paralyser l’économie nationale, d’affecter négativement l’accumulation et la construction de l’État, le niveau de vie du peuple et sa santé et de ralentir les progrès des quatre modernisations1.

Editorial, Quotidien du Peuple, 8 juillet 1978

Ce qui est surprenant, c’est que le gouvernement chinois ait même estimé qu’une politique aussi stricte de contrôle de la population était nécessaire ; après tout, le taux de fécondité de la Chine (le taux auquel les femmes ont des enfants) avait ralenti depuis plus d’une décennie (voir la figure 1), grâce à trois facteurs principaux :

• L’urbanisation : Après la Révolution de 1949, des millions de personnes en Chine ont quitté la campagne pour s’installer dans les villes, éliminant la nécessité pour de nombreux couples d’avoir beaucoup d’enfants pour aider aux travaux agricoles.
• Éducation des femmes : Sous Mao, beaucoup plus de femmes ont reçu une éducation formelle et des emplois à l’extérieur de la maison, ce qui a rendu moins pratique pour elles d’avoir de grandes familles.
• Politiques de planification familiale : Avant même la politique de l’enfant unique, le gouvernement chinois avait lancé la campagne « Plus tard, plus longtemps, moins », qui encourageait les couples à attendre plus longtemps avant d’avoir leur premier enfant, à prévoir une période plus longue entre le premier et le deuxième enfant et, de manière générale, à suivre le conseil du gouvernement d’avoir des familles moins nombreuses.

Figure 1 : Baisse du taux de fécondité en Chine, 1966-2013.

Pourquoi, si la croissance démographique ralentissait déjà, le gouvernement a-t-il jugé nécessaire d’imposer des limites aussi strictes au nombre d’enfants par famille ? Jusqu’à présent, il n’y a pas eu d’explication claire à ce sujet ; cependant, nous savons que les nouveaux dirigeants étaient sous pression pour montrer que leurs réformes économiques amélioraient le niveau de vie des Chinois. Nous savons également qu’ils pensaient qu’il existait un lien étroit entre la taille de la population et la croissance économique. Par conséquent, ils ont peut-être conclu qu’ils n’avaient pas d’autre choix que de verrouiller les taux de fécondité les plus bas et de les réduire encore plus.

Une chose qui est certaine, c’est que le gouvernement savait que de nombreuses familles chinoises résisteraient à la politique de l’enfant unique. Pour cette raison, il s’est appuyé à la fois sur des campagnes et sur la persuasion, et sur la coercition pour ceux qui essayaient d’enfreindre les règles.

Police de la population, punition et propagande

Pour faire appliquer la politique de l’enfant unique, les responsables locaux en Chine ont souvent utilisé des mesures invasives et parfois violentes. Par exemple, la « police de la population » surveillait la fertilité des femmes en les soumettant à des examens physiques réguliers. S’ils découvraient qu’une femme était enceinte d’un deuxième enfant, elle était souvent contrainte d’avorter. De nombreuses femmes étaient également stérilisées de force pour s’assurer qu’elles ne pourraient plus tomber enceintes.

Certaines familles défiaient cette politique en ayant un deuxième ou un troisième enfant. Si la « police de la population » le découvrait, elle punissait les parents en imposant des amendes qui dépassaient largement la capacité de paiement de la plupart des familles. Beaucoup de ces parents cachent donc leurs enfants « hors quota » à la vue du public. Leur invisibilité officielle signifiait que ces enfants ne recevaient pas de permis de séjour, appelé hukou, ce qui signifiait qu’ils ne pouvaient pas bénéficier de soins de santé, aller à l’école, ni même obtenir une carte de bibliothèque. Ce n’est qu’en décembre 2015 que le gouvernement chinois a finalement annoncé que 13 millions de ces hei haizi, ou « enfants noirs », seraient autorisés à s’inscrire pour obtenir un hukou.2

Les punitions et la coercition n’étaient pas les seuls outils utilisés. La pression des pairs et une vaste campagne de propagande visaient à persuader les Chinois d’adhérer à l’idéal de la famille à enfant unique. La plupart des Chinois ne possédaient pas de télévision, et les téléphones portables et Internet n’existaient pas au cours des deux premières décennies de la politique, de sorte que le gouvernement a utilisé les espaces publics pour afficher des slogans et des images représentant des familles à un enfant heureuses, en bonne santé et prospères (voir les figures 2 et 3).

Vidéo : « Les enfants secrets de la Chine, l’histoire de Li Xue » (2:37).

Mais la punition et la coercition n’étaient pas les seuls outils utilisés par le gouvernement. La pression des pairs et une vaste campagne de propagande ont également été lancées pour persuader les Chinois d’adhérer à l’idée de la petite famille. La plupart des familles chinoises ne possédaient pas de télévision, et les téléphones portables et Internet n’étaient pas encore une réalité – le gouvernement a donc utilisé les espaces publics pour afficher des slogans de propagande et des images représentant des familles à un enfant heureuses, en bonne santé et prospères (voir les figures 2 et 3).

Figure 2 : Propagande : « Donner la priorité à la planification familiale pour le bien du développement ».

Figure 3 : Propagande : Sculpture à Pékin promouvant la politique de l’enfant unique de la Chine.

Au cœur de cette propagande se trouvaient deux messages fondamentaux. Le premier encourageait les gens à penser au bien national au sens large, à savoir qu’une population plus petite soutiendrait les efforts de développement économique de la Chine. Le second mettait l’accent sur la façon dont la petite taille des familles serait bénéfique aux familles elles-mêmes. Par exemple, les petites familles étaient présentées comme « modernes » et le fait de n’avoir qu’un seul enfant permettait aux parents d’investir davantage dans l’éducation de ce dernier afin de l’aider à réussir dans une économie mondiale de plus en plus compétitive. Ce deuxième type d’appel a été particulièrement efficace ; dans les années 1990, de nombreuses familles urbaines en Chine en étaient plus ou moins venues à accepter l’idée de n’avoir qu’un seul enfant.

Conséquences involontaires

Bien que le gouvernement chinois affirme que la politique de l’enfant unique a été un succès, pendant des années, les experts ont averti que la politique était allée trop loin et entraînait des conséquences involontaires qui seraient difficiles à défaire.

Une pyramide des âges très lourde au sommet : Généralement, lorsque les pays se développent économiquement, deux choses se produisent. La première est une baisse du taux de fécondité, ce qui signifie moins de jeunes. La seconde est une augmentation de l’espérance de vie, car les gens ont un meilleur accès aux soins de santé et à la nutrition, ce qui signifie plus de personnes âgées. Lorsque ces deux tendances sont additionnées, il en résulte une diminution du nombre de jeunes en âge de travailler qui doivent supporter le coût des soins d’un nombre croissant de personnes âgées qui ne travaillent pas (voir la figure 4).

Figure 4 : Pyramides des âges de la Chine : 1960, 2015, 2050.

De nombreux pays riches comme le Canada ont des systèmes de protection sociale bien développés pour aider à soutenir une population vieillissante. Mais un tel système n’est pas bien développé en Chine ; cette responsabilité incombe encore principalement aux jeunes membres de la famille. En fait, certains jeunes adultes chinois qui sont des enfants uniques risquent de devoir subvenir aux besoins de deux parents et jusqu’à quatre grands-parents, une situation appelée le « problème 4-2-1 » (voir figure 5). Afin de s’assurer que les jeunes honorent cette responsabilité, le gouvernement a introduit la « loi sur les droits des personnes âgées » en 2013, rendant essentiellement illégal le fait d’ignorer les personnes âgées dans votre vie.3

Figure 5 : Le « problème 4-2-1 ».

« Petits empereurs » et inflation des attentes : A un niveau plus personnel, la politique de l’enfant unique a changé la vie des enfants uniques. Certains disent que ces enfants peuvent bénéficier d’autant d’attention de la part de leurs parents et grands-parents. De plus, les enfants uniques peuvent avoir la possibilité de faire des choses qu’ils ne pourraient pas faire si les parents devaient payer pour plus d’un enfant.

Audio : Les « petits empereurs » de Chine ont de la chance, mais se sentent seuls dans la vie (5:21)

Mais les médias, tant en Chine que dans les pays occidentaux, n’ont pas toujours été tendres avec ces enfants uniques, les qualifiant de « petits empereurs » gâtés et ayant des difficultés à faire face aux difficultés car ils ont l’habitude d’obtenir ce qu’ils veulent. Certains disent que ces enfants vivent une vie de solitude sans frères et sœurs ni cousins. Beaucoup d’entre eux sont également soumis à une pression intense pour répondre aux attentes élevées de leurs parents, qui veulent qu’ils réussissent à l’école et obtiennent un emploi prestigieux et bien rémunéré dans le futur. En fait, la pression des parents est de plus en plus concentrée car ils n’ont qu’un seul enfant sur lequel projeter leurs attentes.

L’auteur Liu Yi décrit la situation comme suit :

« Nous sommes les malheureux, car nous ne sommes que des enfants. Le destin nous a destiné à moins de bonheur que les enfants des autres générations. Nous sommes aussi les chanceux – avec l’attention de tant d’adultes, nous passons outre l’ignorance enfantine et grandissons. Simples d’esprit, nous sommes incapables de voir les réalités de la vie, et l’absence de fardeau nous prive de profondeur. « 4

Liu Yi, Je ne suis pas heureux : La déclaration d’un enfant unique de la génération des années 80

Trop peu de filles : Si de nombreuses familles chinoises ont fini par abandonner la préférence traditionnelle pour les familles nombreuses, une autre tradition s’est montrée plus tenace : la préférence pour les garçons par rapport aux filles. Autrefois, lorsqu’un homme se mariait en Chine, sa femme faisait partie de sa famille et le couple était censé prendre soin des parents du mari dans leur vieillesse. Bien que cette pratique se soit assouplie ces dernières années, pendant au moins deux décennies après le début de la politique de l’enfant unique, de nombreux parents ont choisi d’avorter les fœtus de sexe féminin dans l’espoir que l’enfant suivant soit un garçon. En raison de cela, la Chine a maintenant l’un des déséquilibres entre les sexes les plus faussés au monde (voir la figure 6).

Figure 6 : Déséquilibre entre les sexes en Chine, 1962-2013.

Ce déséquilibre est devenu une source de tension sociale maintenant que les enfants nés dans le cadre de la politique de l’enfant unique ont atteint l’âge du mariage. Selon la plupart des estimations, il y a actuellement 35 millions de jeunes hommes de plus que de femmes en Chine. Ces hommes subissent une forte pression pour se marier et avoir un enfant afin de perpétuer leur lignée familiale. Mais cela leur est de plus en plus difficile, d’une part parce qu’il y a simplement moins de femmes que d’hommes, et d’autre part parce que de nombreuses jeunes femmes sont devenues plus « pointilleuses » dans le choix de leur mari. Par exemple, certaines disent qu’elles n’envisageront pas d’épouser un homme s’il ne peut pas leur fournir un bel appartement, une voiture et un hukou (permis de résidence) dans une grande ville comme Pékin ou Shanghai. Cela signifie que les jeunes hommes pauvres, ruraux et moins éduqués ont été le plus durement touchés.

L’avenir de la Chine à deux enfants?

L’annonce, fin 2015, de la transition de la Chine vers une politique de deux enfants pourrait ne pas finir par être le changement spectaculaire que certains ont fait croire. D’une part, c’est toujours le gouvernement chinois, et non les Chinois eux-mêmes, qui a le dernier mot sur la taille des familles. En outre, malgré tous les experts extérieurs qui affirment que la politique de l’enfant unique a créé une « crise imminente » de déséquilibres entre les sexes et les âges, les dirigeants chinois insistent toujours sur la nécessité d’une certaine forme de politique de contrôle de la population. L’actuel président, Xi Jinping, a récemment déclaré:

Pendant un certain temps dans le futur, la condition nationale de base de la Chine, à savoir une population importante, ne changera pas fondamentalement. Elle continuera à exercer une pression sur le développement économique et social. Les tensions entre la taille de la population et les ressources et l’environnement ne changeront pas fondamentalement.

« Xi dit que la planification familiale restera une politique à long terme », Global Times, 19 mai 2016

Enfin, le jury ne sait pas encore comment les Chinois réagiront à cet assouplissement des règles. L’un des effets secondaires de l’ancienne politique est qu’on s’attend désormais à ce que les parents dépensent tellement d’argent et de ressources pour un enfant, que même de nombreux couples de la classe moyenne disent qu’ils ne peuvent pas concevoir de pouvoir se permettre d’avoir deux enfants.5 La Chine pourrait donc continuer à avoir une génération d’enfants qui se sentent soit chanceux, soit seuls, soit les deux.

2 Zhu Xi, « Président Xi Jinping : China to Register 13 Million ‘Black Children’ without ‘Hukou’ « , People’s Daily Online, 10 décembre 2015.

3 Celia Hatton,  » New China Law Says Children ‘Must Visit Parents’ « , BBC News, 1er juillet 2013.

4 De Liu Yi, I Am Not Happy : The Declaration of an 80s Generation Only Child, cité dans Louisa Lim, « China’s ‘Little Emperors’ Lucky, Yet Lonely, in Life », NPR News, 24 novembre 2010,

5 Did Kirsten Tatlow, « One ‘Child’ Culture Is Entrenched in China », New York Times, 4 novembre 2015,

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