Moins de 145 km de large à l’ouest, la plaine d’Allemagne du Nord, ou Lowland, s’élargit vers l’est sur tout le nord de l’Allemagne. Bien que le relief soit partout atténué, le paysage est varié et beau. Des dépôts non consolidés du paléogène et du néogène, des graviers, des sables et des argiles, avec des dépôts glaciaires sus-jacents, ont enterré le paysage précédent de roches secondaires. Celles-ci ne font que deux brèves apparitions, dans les falaises de craie de l’île de Rügen dans la mer Baltique et dans les falaises de grès triasique de Bunter de l’île de Helgoland, située à environ 65 km au nord-ouest de Cuxhaven dans la mer du Nord. Au cours des périodes paléogène et néogène, de grands marécages se sont développés, et les gisements sous-jacents de lignite (charbon brun) sont exploités en Saxe, en Basse-Lusace (Niederlausitz) et à l’ouest de la ville de Cologne.
La plaine d’Allemagne du Nord est divisée en portions orientale et occidentale contrastées, la division étant marquée approximativement par la vallée de l’Elbe. Les régions du nord et de l’est ont été modelées par des nappes glaciaires se déplaçant vers le sud lors de la dernière glaciation (Weichsel, ou Vistule). L’avancée des nappes glaciaires a poussé des matériaux qui subsistent aujourd’hui sous forme de moraines terminales, s’étendant à travers le pays dans une direction générale du sud-est au nord-ouest et s’élevant à quelque 150 mètres au-dessus du niveau général. Dans les moraines terminales, la désintégration des nappes glaciaires a généralement laissé derrière elle des couches de till (moraine de fond). Elles sont parsemées de mares, résultant souvent de la décomposition de la « glace morte » enfouie, et jonchées de blocs de toutes tailles apportés par la glace depuis la Scandinavie. Dans une région où il n’y avait pas de pierre, ces blocs étaient utilisés comme matériau de construction et on les retrouve dans les murs des plus anciennes églises. À l’extérieur des moraines, l’eau de fonte a déposé des couches de sables d’épandage qui, offrant des sols plus pauvres, sont fréquemment boisés. Dans le pays des moraines, on trouve de grands, longs et ramifiés systèmes lacustres, dont on pense généralement qu’ils ont été formés par l’eau se déplaçant sous les couches de glace.
Henry Muehlpfordt
Le caractère unique de la région à l’est de l’Elbe est encore renforcé par le fait que les nappes de glace de la dernière glaciation venant du nord ont bloqué l’écoulement naturel du fleuve vers la Baltique, l’obligeant à s’échapper latéralement autour de la marge de la glace vers la mer du Nord ; le fleuve a creusé une profonde tranchée ce faisant. Le paysage de la partie occidentale de la plaine a tendance à être monotone. Une grande partie était autrefois constituée de bruyères ; les quelques parcelles qui ont échappé au boisement, aux améliorations agricoles ou aux dommages causés par l’entraînement militaire ont une beauté mélancolique, surtout lorsque la bruyère est en fleur. Avec 169 mètres, la colline de Wilseder (Wilseder Berg), fragment d’une ancienne moraine, est la plus haute altitude de la lande de Lunebourg (Lüneburger Heide), un plateau qui s’étend sur une ceinture morainique entre Hambourg et Hanovre. Vers le nord-ouest maritime, de grandes zones de tourbières ont été récupérées pour l’agriculture. La limite sud de la plaine qui s’étend jusqu’au bassin de Thuringe est marquée par une ceinture de lœss principalement, qui soutient une activité agricole très productive.