Mais la »liberté » ne s’est pas vraiment imposée avant la période du New Deal, lorsque les valeurs américaines déterminantes ont été augmentées pour inclure la justice économique et sociale qui permettait aux gens de se développer librement en tant qu’êtres humains. Parmi les quatre libertés de Roosevelt – liberté d’expression, liberté de religion, liberté de vivre à l’abri du besoin et à l’abri de la peur – seules les deux premières auraient pu être exprimées par le terme de « liberté ». Le révérend Dr Martin Luther King Jr. a utilisé 19 fois le mot « liberté » dans son discours « I have a dream », et seulement deux fois le mot « liberty ». Les féministes ont étendu la liberté aux droits reproductifs, tandis que Timothy Leary parlait de la » cinquième liberté… la liberté d’étendre sa propre conscience « .
Mais comme l’a observé le professeur Foner, la liberté est trop centrale dans la conscience américaine pour rester la propriété d’un seul camp politique. La réappropriation du mot par les conservateurs a commencé pendant la guerre froide, lorsqu’il a été élargi pour inclure les avantages des marchés libres et les choix de consommation qu’ils offrent. A l’époque également, la liberté était une étiquette vague et commode utilisée pour décrire les alliés du monde libre comme l’Espagne de Franco, dont l’engagement envers la liberté était douteux.
Le président Ronald Reagan a compris le pouvoir que la »liberté » avait acquis. Son deuxième discours d’investiture mentionne la liberté 14 fois et la liberté une seule fois. Mais dans la bouche de M. Reagan et d’autres conservateurs, la liberté véhiculait ce qu’Isaiah Berlin appelait son sens négatif, une absence de contraintes sur les marchés et l’action individuelle. Le programme de »liberté économique » de M. Reagan comprenait la déréglementation, des réductions d’impôts et un affaiblissement des syndicats, que les conservateurs précédents avaient défendus au nom de la »liberté des employeurs ».
L’invocation de la liberté est devenue un réflexe pour la droite comme elle l’avait été pour les démocrates du New Deal et ceux du mouvement des droits civiques. Les opposants à la législation sur les droits civils ont fait appel à la »liberté d’association », et les opposants à la discrimination positive ont parlé de »liberté de race ». Sur le site Web de la National Rifle Association, le mot liberté est trois fois plus fréquent que le mot liberté.
Mais alors que l’utilisation croissante de la »liberté » fait de chaque politique et programme une partie de la mission nationale, la »liberté » a reculé dans le vocabulaire patriotique. Si nous vénérons encore ce mot aujourd’hui, c’est moins comme un cri de ralliement que comme un substitut des subtilités juridiques qui ont causé tant de soucis aux fondateurs. C’est pourquoi le mot revient encore lorsque la conversation porte sur la guerre intérieure contre le terrorisme, que ce soit dans l’expression »libertés civiles » ou seul.
Récemment, des personnalités de l’administration Bush ont essayé d’arracher le mot aux critiques de leurs mesures de sécurité intérieure.