Kristina Hughes était en train de sevrer son fils de 14 mois lorsqu’elle a senti une grosseur. En tant qu’infirmière praticienne de 27 ans, sans antécédents familiaux de cancer du sein, Hughes n’était pas trop inquiète. Mais les tests l’ont confirmé, elle avait un cancer du sein de stade 2 et une mutation génétique héréditaire dans un gène suppresseur de tumeur appelé PALB2 – qui signifie partenaire et localisateur de BRCA2.
« La plupart des gens n’en ont jamais entendu parler », dit Hughes. « Il n’est pas aussi connu que les gènes BRCA1 et BRCA2, qui sont connus pour augmenter le risque de cancer du sein et de l’ovaire. Mais de plus en plus de personnes sont diagnostiquées avec cette maladie. »
« Le gène PALB2 code pour des protéines connues pour interagir avec les protéines BRCA1 et BRCA2. Ensemble, elles aident à la recombinaison de l’ADN et à la réparation des dommages. Lorsqu’elles fonctionnent correctement, ces protéines contribuent à empêcher une personne de contracter certains types de cancers », explique Mike Suguitan, conseiller en génétique au Northwestern Medicine Cancer Center Delnor. « Mais lorsque nous trouvons une mutation PALB2, nous pouvons confirmer qu’il existe une cause héréditaire ou une prédisposition sous-jacente au cancer du sein dans la famille. »
Le cancer du sein peut survenir à des âges variables dans une même famille présentant la même mutation PALB2. Pour le cancer du sein féminin, le risque augmente avec l’âge. Les porteurs de mutations PALB2 ont un risque de 15 % de développer un cancer du sein à 50 ans, et un risque accru de 35 % à 70 ans.
« Environ 5 % à 10 % des cancers du sein sont héréditaires », ajoute Suguitan. « Qu’il s’agisse de BRCA1, BRCA2, PALB2 ou d’un autre gène, nous avons tendance à trouver des mutations génétiques chez les femmes diagnostiquées avec un cancer du sein en dessous de 50 ans. »
En raison de son diagnostic de cancer et de la mutation PALB2, le rêve de Hughes d’avoir biologiquement trois ou quatre enfants a pris une direction différente. Avant de commencer son traitement contre le cancer au Northwestern Medicine Cancer Center Delnor, Mme Hughes a subi une fécondation in vitro (FIV) pour sauver certains de ses embryons. Malheureusement, ils étaient trop immatures et incapables de survivre. Comme elle devait commencer immédiatement une chimiothérapie, elle n’a pas eu le temps de faire une nouvelle FIV. Et pour couronner le tout, le corps de Hughes était sur le point d’être mis en ménopause précoce.
« Kristina est sous adjuvant et sous un médicament injectable mensuel appelé Trelstar (triptoréline) qui supprime sa fonction ovarienne », explique le Dr Perry Menini, hématologue et oncologue médical au Northwestern Medicine Cancer Center Delnor. « Elle a également reçu une chimiothérapie adjuvante, qui supprime temporairement la fonction ovarienne et la place dans un état ménopausique induit par la chimiothérapie. Sur la base d’un essai clinique, le risque de retour de son cancer est significativement moindre si nous combinons la suppression ovarienne et une hormonothérapie anti-œstrogène par rapport à une hormonothérapie anti-œstrogène seule. »
Tenter de concevoir un bébé nécessiterait que Hughes ne prenne pas de médicament pendant six mois avant la conception, puis pendant toute sa grossesse, ce qui lui ferait courir un risque accru de récidive métastatique du cancer du sein. Si Hughes est en mesure d’avoir des enfants à l’avenir, il existe des options pour concevoir un enfant sans transmettre la mutation PALB2 grâce au diagnostic génétique préimplantatoire (DPI).
« Le DPI est une procédure qui combine la FIV avec des tests génétiques », explique Suguitan. « La FIV est utilisée pour aider à créer des embryons, puis le DPI est réalisé en testant une cellule de chaque embryon pour la mutation portée par le parent. Seuls les embryons négatifs pour la mutation seront réimplantés chez la mère. Cette procédure réduit considérablement le risque qu’un parent transmette une mutation à ses enfants. »
Après avoir étudié leurs options de fertilité, Hughes et son mari, Marcus, ont décidé d’agrandir leur famille d’une manière qui la gardera en sécurité et en bonne santé. Vers la fin du traitement du cancer de Hughes, qui comprenait une chimiothérapie, une mastectomie bilatérale avec reconstruction et des radiations, le couple a appris qu’il avait été accepté par une agence d’adoption. Leur espoir est d’adopter un enfant dans les deux prochaines années.
« À cause du cancer, j’ai dû faire le deuil de l’idée de ne plus avoir d’enfants ; mais l’adoption nous a donné la chance d’une nouvelle vie », dit Hughes. « Je veux que les gens sachent que le cancer ne fait pas de discrimination. Il se moque que vous ayez 27 ans, que vous allaitiez votre enfant et que vous vous occupiez d’autres personnes dans votre carrière. Il peut survenir de nulle part et il est important d’écouter son corps – même si l’on ne pense pas que cela puisse être sérieux. Le cancer affecte tout le monde différemment, mais j’espère que mon histoire inspire les gens à chercher une lumière positive dans une situation sombre. »
Les porteurs de mutations PALB2 peuvent être transmis aux femmes et aux hommes. Les candidats idéaux pour un test génétique PALB2 sont les personnes atteintes d’un cancer du sein, des ovaires, du pancréas ou de la prostate. Un conseil génétique pré-test et post-test est également recommandé pour toute personne intéressée par le test.
« Les tests génétiques sont complexes et se développent rapidement », déclare Suguitan. « Certains gènes nous sont plus connus que d’autres. Certains résultats peuvent nous donner des réponses, mais beaucoup de résultats nous donnent plus de questions. Le test génétique est un choix personnel, mais il devrait inclure une conversation avant et après le test. »
Parlez à votre médecin pour savoir si vous êtes un bon candidat pour un test génétique, et pour plus d’informations, visitez nm.org.
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