Au début de sa carrière en opérant des patients atteints de cancer du poumon, le Dr Raja Flores savait que la plupart étaient des fumeurs de cigarettes. Mais au fil des ans, Flores, chirurgien thoracique au Mount Sinai Medical Center de New York, a remarqué une tendance étonnante : Certains de ses patients n’avaient jamais fumé une cigarette. Ils fumaient une autre drogue : la marijuana. Et ils avaient développé une forme beaucoup plus agressive de cancer du poumon.
Au départ, Flores n’avait pas envisagé qu’il puisse y avoir un lien entre la marijuana et le cancer du poumon. Les recherches reliant le tabagisme au cancer étaient rares et peu concluantes. Mais au fur et à mesure que les chiffres augmentaient, Flores s’est demandé s’il n’était pas en train de voir une sorte de nouvelle tendance sinistre.
« Je me suis dit, ‘attendez une minute, voici une autre personne dans la quarantaine qui n’a jamais touché une cigarette et le cancer est partout », a déclaré Flores à NBC News. « Il est si grave que je ne peux même pas opérer. »
Flores a d’abord soulevé ses préoccupations concernant les méfaits de fumer de la marijuana dans SurvivorNet, une communauté en ligne pour les patients atteints de cancer et les experts. Il reconnaît qu’il n’y a pas de preuve scientifique que fumer du cannabis provoque le cancer du poumon. Mais il craint que la combinaison de la légalisation généralisée et du marketing des avantages potentiels de la marijuana pour la santé ne contribue à faire croire que le cannabis est une drogue totalement inoffensive. En fait, une enquête représentative au niveau national auprès d’adultes américains, publiée l’été dernier, a révélé que près d’un tiers d’entre eux pensaient que fumer ou vaper de l’herbe pouvait protéger la santé d’une personne.
Beaucoup d’Américains avaient une vision similaire du tabac avant que les preuves s’accumulent montrant que la cigarette pouvait causer le cancer du poumon, a déclaré le Dr. Panagis Galiatsatos, instructeur en soins intensifs à la Johns Hopkins School of Medicine et directeur de la clinique de traitement du tabagisme à la Johns Hopkins Medicine.
Jusqu’à ce que le nombre de cas de cancer du poumon liés à la cigarette s’accumule à un niveau que personne ne pouvait ignorer, il y avait même des scientifiques respectés qui rejetaient les avertissements sur les dangers potentiels associés au tabagisme, a déclaré Galiatsatos.
La consommation de marijuana provoque-t-elle le cancer du poumon ?
La plupart des recherches disent que non, mais cela ne signifie pas que fumer des joints à long terme est sans conséquences.
Un examen de 2016 surveillant les préoccupations de santé liées à la consommation de marijuana a trouvé des preuves solides pour une association entre la consommation quotidienne ou quasi quotidienne de marijuana et la bronchite chronique, une inflammation des voies respiratoires du poumon qui provoque la toux, la respiration sifflante et l’essoufflement.
« Il y a des effets respiratoires à l’utilisation de la marijuana fumée pendant de longues périodes », a déclaré le Dr Russell Bowler, directeur de la clinique BPCO au National Jewish Health à Denver. Il est membre du comité consultatif de santé publique sur la vente au détail de marijuana pour le département de la santé publique et de l’environnement du Colorado, qui a commandé l’étude.
La consommation quotidienne ou quasi-quotidienne de marijuana peut être associée à la maladie pulmonaire bulleuse, une condition dans laquelle des poches d’air se forment à l’intérieur du poumon, perturbant sa fonction, et au pneumothorax, une condition qui conduit couramment à des poumons effondrés chez les jeunes, selon les recherches de Bowler.
Bowler a déclaré qu’il doit y avoir plus de recherches sur le fait de fumer de la marijuana et le développement du cancer du poumon.
« Il y a très peu de publications sur l’exposition secondaire et des données insuffisantes pour tirer des conclusions sur ses effets sur la santé », a déclaré Bowler à NBC News.
Une des raisons du manque de données : Les études sur la marijuana ne peuvent pas être réalisées aux États-Unis car, au niveau fédéral, la drogue reste dans la même classe que l’héroïne et le LSD, une drogue de l’annexe I. Cela signifie que la marijuana est désignée comme ayant « un potentiel élevé d’abus » et « aucune utilisation médicale actuellement acceptée ».
Cependant, les défenseurs de la santé publique de la recherche américaine sur le cannabis estiment que les lois sur la marijuana ne devraient pas avoir d’influence sur la capacité d’un scientifique à étudier les conséquences de la drogue sur une population.
Ne fumez rien
Les chercheurs qui comparent la fumée du cannabis et du tabac disent qu’ils pourraient être similaires dans la façon dont ils endommagent les poumons.
« La fumée de la marijuana contient beaucoup des mêmes produits chimiques volatils que l’on trouve dans la fumée du tabac et qui sont nuisibles aux tissus pulmonaires », a déclaré à NBC News le Dr Donald Tashkin, pneumologue et professeur émérite de médecine à la David Geffen School of Medicine, UCLA.
« En tant que pneumologue, je conseille à tous mes patients de ne pas fumer quoi que ce soit », a déclaré le Dr Tashkin.
À première vue, les fumeurs de pot sembleraient courir moins de risques que les fumeurs de cigarettes, car ils s’allument moins de fois par jour. Mais les chercheurs ont découvert que beaucoup plus de substances cancérigènes, comme le goudron, se retrouvent dans les poumons lorsqu’un joint est fumé qu’une cigarette.
Cela se produit parce que la marijuana est fumée différemment d’une cigarette normale. Le vapotage traditionnel ou le fumage de joint implique généralement d’inhaler la fumée de marijuana profondément dans les poumons et de la retenir, ce qui donne aux toxines plus de contact avec les poumons. De plus, de nombreux consommateurs de marijuana fument un joint jusqu’à la fin.
Le goudron, la substance collante qui reste après la combustion, est concentré à la fin d’un joint et contient des niveaux élevés de substances nocives qui peuvent blesser les cellules pulmonaires.
Certaines recherches ont montré que fumer un joint est comparable à fumer entre quatre et vingt cigarettes. Ces résultats sont l’une des raisons pour lesquelles Tashkin s’attendait à trouver un lien entre le fait de fumer de l’herbe et de développer un cancer du poumon.
« Fumer régulièrement de la marijuana en soi provoque des blessures visibles et microscopiques aux grandes voies respiratoires qui sont systématiquement associées à une probabilité accrue de symptômes de bronchite chronique qui disparaissent après l’arrêt de la consommation », a écrit Tashkin dans une étude de 2013 sur les effets de la consommation habituelle de marijuana sur les poumons.
Il a également constaté que des altérations précancéreuses se développaient dans les poumons, mais que cela ne conduisait souvent pas au cancer.
« Dans les études humaines sur les utilisateurs de marijuana à long terme, nous avons trouvé des changements précancéreux généralisés sur les poumons », a déclaré Tashkin. « Cela ne signifie pas que si vous avez ces changements, vous allez développer un cancer du poumon. Mais si elles sont présentes, vous avez un risque accru de le faire. »
Tashkin, qui a coécrit de nombreuses études sur l’impact de la marijuana sur les poumons au cours des 30 dernières années, a même ré-analysé ses propres données. Il n’a trouvé un risque accru de cancer du poumon chez les gros fumeurs que chez un petit nombre de patients. Le nombre était si faible que Tashkin ne croyait pas qu’il pouvait être utilisé comme une preuve solide pour soutenir la conclusion que le pot pouvait causer le cancer.
La marijuana plus puissante que jamais
Aux États-Unis, la marijuana est légale sur ordonnance d’un médecin dans 33 États et à des fins récréatives dans 11 États plus le district de Columbia.
La marijuana, contrairement au tabac, n’a aucun contrôle sur sa force ou sa qualité, de sorte que les gens ne consomment pas la même quantité en une seule dose. De plus, les personnes qui utilisent la marijuana médicale pour des conditions non spécifiques, comme le traitement de la douleur, peuvent varier dans la quantité de drogue dont elles ont besoin pour être soulagées. Ces facteurs font qu’il est difficile pour les chercheurs de fixer des normes pour mesurer les effets du médicament.
Les formes plus puissantes de marijuana, parfois appelées marijuana « skunk », peuvent être l’une des raisons pour lesquelles les gens ne développent pas de cancer du poumon, malgré l’ingestion des mêmes agents cancérigènes que les cigarettes combustibles, explique Browler.
« Maintenant, au Colorado, les gens obtiennent un produit qui contient couramment 30 pour cent de THC. Cela signifie que les gens fument un produit plus puissant et peuvent fumer moins de fois par jour pour recevoir le même effet », a déclaré Browler. « Certains fumeurs de cigarettes fument 1 à 3 paquets par jour, ce qui représente jusqu’à 60 cigarettes. Vous ne seriez pas en vie si vous fumiez 60 joints par jour à 30 fois la quantité de THC. »
Fumer peut encore être la forme la plus populaire de consommation de marijuana, mais l’utilisation d’edibles a gagné en popularité et cela n’affecte pas les poumons, a-t-il ajouté.
Une chose sur laquelle les experts sont d’accord est que plus de recherches sont nécessaires.
Au début des années 50, certains scientifiques éminents, ont remis en question l’idée que le tabagisme pouvait causer le cancer du poumon, mais ce n’est que lorsqu’il y a eu plus de 30 millions de fumeurs de cigarettes aux États-Unis que le danger pour les poumons a commencé à devenir clair, a dit Galiatsatos.
« Si nous tournons le dos à cela maintenant, nous pourrions avoir un grand désastre plus tard », a déclaré Flores.