C’est l’acronyme le plus célèbre de la médecine sportive, un terme familier aussi bien pour les athlètes que pour les médecins qui les traitent : RICE, pour repos, glace, compression et élévation. La « méthode RICE ».
Le légendaire médecin du sport, Gabe Mirkin, M.D., a inventé RICE dans son best-seller de 1978, The Sportsmedicine Book. Au cours des quatre décennies qui ont suivi, son protocole mémorable – en particulier les composantes de glace et de repos – est devenu un article de foi chez les guerriers blessés du monde entier.
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Faites-vous claquer la cheville, lancez votre dos, tendez votre coiffe des rotateurs ou bouleversez tout autre tissu mou pendant l’exercice ? La méthode RICE ! Si vous n’avez pas de sac de glace à disposition, glissez un sac de légumes congelés sur votre partie lésée. En glaçant une blessure dans l’heure qui suit, vous êtes pratiquement sûr de réduire la douleur et d’accélérer la guérison. Il en va de même pour le repos : prendre du temps pour laisser les choses se calmer permet d’éviter d’autres dommages et d’accélérer la guérison. Tout le monde le sait, non ? Mais …
Et si la méthode RICE était erronée?
« Presque tous ceux qui appliquent des glaçons aujourd’hui, dit l’entraîneur sportif chevronné Gary Reinl, croient qu’ils le font pour prévenir l’inflammation, réduire le gonflement et contrôler la douleur. Mais voici le problème : le glaçage ne prévient pas l’inflammation ou le gonflement, il ne fait que les retarder. Une fois que les tissus se réchauffent, le processus inflammatoire reprend et l’intelligence innée de votre corps envoie la bonne quantité de liquide sur le site endommagé. Bien que le glaçage puisse soulager temporairement la douleur, l’engourdissement ne fait que désactiver les signaux de protection qui vous alertent d’un mouvement dangereux. Et le Journal of Athletic Medicine Research a récemment montré que le glaçage tue en fait les cellules musculaires. »
Cette dernière étude n’est guère la seule à soulever des questions sur le glaçage. Reinl, pour sa part, dit qu’il avait l’habitude d’être un vrai croyant dans les propriétés curatives du grand froid, mais il est devenu sceptique après avoir cherché dans la littérature médicale les meilleures façons de glacer différentes blessures.
Ce qu’il a découvert l’a choqué. Une méta-analyse parue dans le British Journal of Sports Medicine, par exemple, a examiné 22 études distinctes et a conclu que « la glace est couramment utilisée après des claquages musculaires aigus, mais il n’existe aucune étude clinique sur son efficacité. » Un rapport publié dans le Journal of Strength and Conditioning Research est encore plus alarmant. Non seulement le glaçage n’aide pas à la guérison des blessures, ont constaté les auteurs, mais il pourrait bien retarder la récupération de la blessure.
Et des recherches ultérieures menées au centre médical de l’université de Pittsburgh ont trouvé des preuves que le glaçage des muscles douloureux peut nuire à la récupération. Des chercheurs de la Cleveland Clinic ont même identifié une raison probable : le glaçage d’une blessure retarde la libération de l’IGF-1 (insulin-like growth factor-1), une hormone clé libérée par les cellules immunitaires pour réparer les tissus endommagés.
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« Le glaçage ne fonctionne tout simplement pas – en fait, il fait tout foirer », dit Reinl, dont le nouveau livre, Iced ! The Illusionary Treatment Option, est consacré à encourager les médecins et les athlètes à sortir de l’âge de glace.
On pourrait penser que le Dr Mirkin se hérisse devant ce coup porté à ses recommandations d’antan. Pas du tout – il rejette maintenant ouvertement au moins la moitié des conseils RICE qui ont contribué à le rendre célèbre. « Je ne crois plus au refroidissement », a-t-il expliqué par courriel. Il ne croit pas non plus à la composante « R » de sa célèbre prescription.
Dans un avant-propos à la deuxième édition de Iced !, le Dr Mirkin affirme que la plupart des athlètes sont beaucoup plus préoccupés par la guérison à long terme que par le soulagement de la douleur passagère. « Et la recherche, écrit-il, montre maintenant que la glace et le repos prolongé retardent en fait la guérison. »
Sur la raison pour laquelle garder les tissus blessés en mouvement fonctionne mieux que de les immobiliser, les mécanismes exacts attendent de nouvelles recherches. « Nous ne comprenons pas encore tout à ce sujet », concède Reinl, « mais nous savons que l’immobilité est l’ennemi. Si vous restez immobile, tout rétrécit et s’atrophie – vos muscles, vos os, vos ligaments, tout. »
La meilleure alternative à la méthode RICE
Une activation musculaire prudente, en revanche, a l’effet inverse. Les contractions autour des vaisseaux lymphatiques éliminent les déchets et augmentent la circulation sanguine vers les tissus endommagés. Ceci, à son tour, augmente le dépôt de collagène de remplacement et stimule le processus de « remodelage » qui écarte le tissu cicatriciel et le rend fonctionnel.
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Un cadre croissant de spécialistes de la médecine sportive est maintenant d’accord : Essayer d’interrompre les mécanismes de guérison innés du corps peut se retourner contre lui. Les humains évoluent depuis des centaines de milliers d’années, et ni la cryothérapie ni l’alitement prolongé n’étaient des options viables pour nos ancêtres. Ils dépendaient plutôt de la guérison naturelle.
« Le corps humain est absolument remarquable », reconnaît Nick DiNubile, M.D., chirurgien orthopédique et ancien médecin de l’équipe des Philadelphia 76ers. « La plupart du temps, il sait ce qu’il fait. Je continue de croire que la glace a sa place dans la trousse médicale – pour les douleurs aiguës, par exemple, elle est certainement préférable au Percocet ou au Vicodin. Mais vous devez vraiment être conscient de ce que vous essayez d’accomplir avant de jeter la glace. »
Alors, si la méthode RICE n’est plus la solution, quelle est la meilleure stratégie pour accélérer votre retour sur le terrain de jeu ? Reinl, pour sa part, croit que la réponse réside dans un nouvel acronyme : ARITA : la récupération active est la réponse.
Il y a des exceptions, bien sûr – vous pouvez n’avoir d’autre choix que d’immobiliser un membre, par exemple en cas de fracture composée. Mais pour la plupart des blessures sportives courantes, Reinl suggère de résister à l’envie de mettre de la glace sur la douleur et de s’allonger sur le canapé pendant plusieurs jours. Au lieu de cela, laissez votre niveau de douleur vous guider et continuez à bouger autant ou aussi peu que votre corps en voie de guérison le permet.