Histoire naturelle
La limule est un groupe extrêmement ancien et est souvent qualifiée de fossile vivant. Leurs parents fossiles sont reconnus dès la période Ordovicien (485,4 millions à 443,8 millions d’années), et des formes similaires aux limules modernes remontent à la période Jurassique (201,3 millions à 145 millions d’années). L’espèce américaine la plus connue est Limulus polyphemus, dont les spécimens peuvent atteindre une longueur de plus de 60 cm (2 pieds), bien que les mâles et les femelles mesurent en moyenne 36,6-38,1 cm (14-15 pouces) et 45,7-48,3 cm (18-19 pouces) respectivement. Les trois autres espèces, Tachypleus tridentatus, T. gigas et Carcinoscorpius rotundicauda, se trouvent le long de l’Asie, du Japon à l’Inde, et ressemblent beaucoup au Limulus, tant par leur structure que par leurs habitudes. Ces animaux sont plus abondants dans les eaux estuariennes, où ils se nourrissent d’algues, de vers marins, de palourdes et d’autres mollusques, ainsi que de poissons morts. Les limules ont été utilisées comme nourriture par les humains.
Le corps de la limule est divisé en trois parties articulées entre elles : un large céphalothorax en forme de fer à cheval ; un abdomen segmenté beaucoup plus petit ; et une longue épine caudale pointue, ou telson. La surface supérieure du céphalothorax, légèrement arquée, comporte une paire d’yeux composés latéraux et une paire d’yeux médians, beaucoup plus petits, qui réagissent à la lumière ultraviolette. En dessous, le céphalothorax porte six paires de pattes : la première paire, appelée chélicères, sert exclusivement à saisir les vers, les mollusques à coquille fine, les crabes et autres proies. La bouche est entourée par les cinq paires de pattes suivantes, qui servent à la fois à marcher et à manger. Des projections épineuses à la base de chaque patte déchirent la nourriture et la font rouler dans la bouche. Derrière les bases des dernières pattes se trouve une paire d’appendices réduits appelés chilaria.
Une autre décomposition physique des aliments se produit dans le gésier. Les enzymes digestives sont sécrétées dans un long estomac-intestin par un grand organe appelé hépatopancréas. Les principaux organes d’excrétion sont de longues glandes coxales qui s’ouvrent juste derrière la base de la quatrième paire de pattes. Les principaux ganglions (masses de tissu nerveux) sont soudés en un anneau autour de l’œsophage. Les gonades (organes reproducteurs) se ramifient abondamment dans une grande partie du corps. Derrière les pattes se trouve un rabat transversal, ou opercule, qui recouvre les branchies. Les branchies sont ventilées par leur battement rythmique. Bien que les limules puissent nager sur le dos, propulsés par les battements des lamelles branchiales, ils labourent généralement la boue, en arquant le corps puis en poussant avec le telson et la dernière paire de pattes.
La ponte a lieu sur les plages de sable au printemps et en été, généralement après le coucher du soleil, et fréquemment lors des grandes marées de printemps. Chaque femelle, accompagnée d’un ou plusieurs mâles, creuse une série de dépressions dans le sable et y dépose une ponte de plusieurs milliers d’œufs. Les mâles recouvrent ensuite les œufs de sperme. Les nids se trouvent généralement juste en dessous de la ligne des hautes eaux. Après plusieurs semaines, les larves éclosent des œufs. Elles mesurent environ 5 mm (0,2 pouce) de long, n’ont pas de telson et vivent d’une réserve de jaune d’œuf. Les individus du deuxième stade larvaire ont un telson court, nagent pendant de courtes périodes et se nourrissent de petits organismes. Bien que certaines larves se dispersent plus largement durant cette période, d’autres restent près des plages et passent l’hiver dans les sédiments des vasières. Celles du troisième stade ressemblent à des adultes miniatures. Entre les deux stades, les larves muent, c’est-à-dire que la cuticule (revêtement extérieur) se fend autour du bord du céphalothorax et se détache. La croissance en longueur est d’environ 25 % immédiatement après chaque mue. Les limules atteignent la maturité sexuelle après environ 16 mues, à l’âge de 9 à 12 ans. Les adultes matures se nourrissent de vers marins (polychètes) et se couvrent souvent d’une variété d’organismes incrustants.