La journée de bataille la plus sanglante de l’histoire américaine s’est déroulée près de Sharpsburg, dans le Maryland, le 17 septembre 1862. Robert E. Lee a tenté d’envahir le Nord avec une armée confédérée de 50 000 hommes qui a été interceptée à Antietam Creek par 70 000 troupes de l’Union sous le commandement de George McClellan. Le lendemain, Lee se replie sur le Potomac, ayant perdu 25 % de ses forces, dont 2 700 morts et 10 000 blessés ou disparus. Les pertes de l’Union dans cette « victoire » sont tout aussi sombres : 12 000 pertes, dont 2 108 morts. « Le fait le plus marquant de la guerre civile est son taux de mortalité stupéfiant », déclare le professeur d’histoire Drew Gilpin Faust, doyen du Radcliffe Institute. « Le sens du massacre organisé que nous associons à la guerre moderne a commencé pendant la guerre civile. Les États-Unis ont connu ce nombre de morts bien avant le reste du monde. »
Faust est originaire de Virginie et ses précédentes études sur la guerre civile, notamment son livre Mothers of Invention, primé en 1996 : Women of the Slaveholding South in the American Civil War, s’est concentré sur la Confédération. Mais son prochain livre, qu’elle prépare actuellement, examinera les causes et les effets multiples du nombre de morts de la guerre, tant au Nord qu’au Sud.
D’abord, il y avait la logistique sans précédent et macabre du nettoyage des champs de bataille si remplis de cadavres que, comme l’ont rapporté certains observateurs horrifiés, on aurait pu traverser le champ de bataille sur eux. Les chiffres sont éloquents : 618 000 soldats sont morts, soit 2 % de la population américaine, ce qui équivaut à 5 millions de morts aujourd’hui. Toutes les autres guerres américaines combinées, jusqu’à la guerre de Corée, ont fait moins de victimes que la seule guerre civile. Pendant la Seconde Guerre mondiale, 30 hommes en uniforme sur 10 000 ont péri. Les combats de la guerre de Sécession ont été six fois plus meurtriers, faisant 182 victimes sur 10 000. Sur la base des chiffres du recensement de 1860, 8 % de tous les hommes blancs âgés de 13 à 43 ans sont morts pendant la guerre, dont 6 % dans le Nord et un pourcentage extraordinaire de 18 % dans le Sud. Sur les 180 000 Afro-Américains qui ont servi dans l’armée de l’Union, 20 % n’ont pas survécu. Ce qui a tué tant d’hommes « n’était pas de subtils stratagèmes militaires ou de « belles » batailles », déclare Faust. « C’est la guerre moderne : ce n’est pas de la bravoure, ni du brio. C’est juste un massacre. »
Les pertes de la guerre civile, comme celles de la Première Guerre mondiale, ont atteint des niveaux catastrophiques, explique Faust, en partie parce que « la technologie a changé sans un changement concomitant de stratégie. » Par exemple, l’invention de la balle Minié, une balle conique qui s’élargit pour s’adapter aux rainures des cannelures lors du tir, a donné aux fusils une portée beaucoup plus longue et une plus grande précision que les mousquets à canon lisse. Par conséquent, les troupes ennemies – en particulier les troupes attaquantes – étaient exposées au feu sur des distances beaucoup plus longues, explique Faust. Une autre innovation, introduite au milieu de la guerre et utilisée presque exclusivement par l’Union, est le fusil à chargement par la culasse. Alors que les anciens fusils à chargement par la bouche nécessitaient une procédure en 17 étapes pour être chargés, les fusils à chargement par la culasse permettaient à un fantassin de tirer beaucoup plus de cartouches par minute.
La maladie a fait encore plus de victimes que les combats. Pour chaque soldat blanc mort au combat, deux étaient perdus à cause de la maladie, et chez les Noirs, le rapport était catastrophique de 10 à 1. « La taille des armées de la guerre de Sécession était énorme, comparée à tout ce que l’on connaissait auparavant », explique Faust. « De nombreux soldats venaient de milieux ruraux et étaient peu exposés aux agents pathogènes. Le fait de rassembler tous ces gens dans des camps militaires a créé un terrain propice aux maladies. Beaucoup d’entre eux sont morts de la rougeole, de la typhoïde, du typhus. La théorie des germes était encore inconnue ; les camps de l’armée polluaient leurs réserves d’eau avec les déchets humains, et une maladie commune était la dysenterie, qui a pris des surnoms locaux – le Tennessee Trots, le Virginia Quick-Step. »
La mort à cette échelle a conduit à de nouvelles formes de responsabilité envers les survivants. Au début de la guerre, les soldats n’étaient guère plus que de la chair à canon. Il n’y avait pas de procédures officielles pour identifier les morts ou prévenir leurs familles, et plus de la moitié de ceux qui ont été tués sont morts dans l’anonymat. Les parents disaient simplement au revoir à leurs fils et n’entendaient plus jamais parler d’eux. Beaucoup ont été enterrés dans des fosses communes, sans cercueil ni même couverture. Mais au fur et à mesure que la guerre avançait, la mentalité a changé et le gouvernement fédéral a commencé à reconnaître sa responsabilité envers les familles et les soldats eux-mêmes. « Il y avait deux raisons », dit Faust. « Premièrement, beaucoup de gens étaient touchés, en raison du nombre de morts. Deuxièmement, cette guerre était liée à des questions de droits de l’homme concernant la propriété des esclaves : le droit à son corps, à sa personne, à son identité, faisait partie de la cause de la guerre. »
Les organisations bénévoles du Nord ont commencé à identifier et à enterrer les soldats, et à informer leurs familles de l’endroit où ils étaient enterrés. À la fin de la guerre, on assiste au début d’une unité d’enregistrement des tombes militaires, chargée d’identifier chaque soldat tombé au combat et de s’assurer qu’il est enterré correctement. Les États-Unis lancent un vaste et coûteux programme de ré-inhumation ; en 1870, selon Faust, 300 000 soldats de l’Union ont été ré-inhumés dans 73 cimetières nationaux tels que celui de Gettysburg, et 58 % de ces corps ont été identifiés. Les morts confédérés furent moins bien lotis, malgré les efforts d’organisations bénévoles, généralement dirigées par des femmes sudistes. Le gouvernement américain laissait généralement les cadavres des rebelles pourrir là où ils tombaient.
Le nombre de morts a changé la société d’innombrables façons, dit Faust. L’industrie funéraire américaine, par exemple, a vu le jour grâce aux efforts d’embaumement des corps. Bien que les « dog tags » d’identification soient apparus pour la première fois lors de la guerre des Boers (les troupes américaines en disposaient lors de la Première Guerre mondiale), les fantassins de l’Union avaient improvisé une version antérieure avant la bataille de Cold Harbor, en Virginie, en 1864. Les soldats sur le point de lancer une attaque suicidaire contre des fortifications retranchées écrivaient leurs noms et adresses sur des morceaux de papier qu’ils épinglaient à leurs uniformes, afin que leurs corps puissent être identifiés et renvoyés chez eux.
Le carnage parmi les Bleu et Gris a mis fin à une ère de l’histoire militaire, et peut-être aussi de l’histoire sociale. « La mort a touché presque toutes les familles américaines pendant la guerre civile », dit Faust. « Les morts et les massacres de la guerre civile ont inauguré la perte de l’innocence, la menace de l’insignifiance, qui caractérisent la vie moderne. »