La Grande-Bretagne aurait pu vivre avec une victoire allemande dans la première guerre mondiale, et aurait dû rester en dehors du conflit en 1914, selon l’historien Niall Ferguson, qui a décrit cette intervention comme « la plus grande erreur de l’histoire moderne ».
Dans une interview accordée à BBC History Magazine, Ferguson a déclaré qu’il n’y avait pas eu de menace immédiate pour la Grande-Bretagne, qui aurait pu faire face à une Europe dominée par l’Allemagne à une date ultérieure selon ses propres termes, au lieu de se précipiter sans préparation, ce qui a entraîné des coûts catastrophiques.
« La Grande-Bretagne aurait en effet pu vivre avec une victoire allemande. Qui plus est, il aurait été dans l’intérêt de la Grande-Bretagne de rester en dehors en 1914 », a-t-il déclaré avant un documentaire basé sur son livre The Pity of War, qui sera diffusé par BBC2 dans le cadre de la saison du centenaire du diffuseur.
Le professeur d’histoire Laurence A Tisch de l’Université de Harvard rejette l’idée que la Grande-Bretagne a été forcée d’agir en 1914 pour sécuriser ses frontières et les ports de la Manche. « Cet argument, qui est très séduisant, comporte un défaut massif, à savoir que la Grande-Bretagne a toléré que cette situation se produise exactement lorsque Napoléon a envahi le continent européen, et n’a pas immédiatement envoyé de forces terrestres en Europe. Ce n’est que lors de la guerre péninsulaire que la Grande-Bretagne a réellement déployé des forces terrestres contre Napoléon. Donc, stratégiquement, si la Grande-Bretagne n’était pas entrée en guerre en 1914, elle aurait toujours eu la possibilité d’intervenir plus tard, tout comme elle avait la possibilité d’intervenir après que les guerres révolutionnaires aient été en cours depuis un certain temps. »
Il est remarquable, dit-il, que la Grande-Bretagne soit intervenue sur terre si tôt en 1914, alors qu’elle n’était absolument pas préparée.
« Créer une armée plus ou moins à partir de rien et l’envoyer au combat contre les Allemands était une recette pour des pertes désastreuses. Et si l’on demande si c’était la meilleure façon pour la Grande-Bretagne de faire face au défi posé par l’Allemagne impériale, ma réponse est non.
« Même si l’Allemagne avait vaincu la France et la Russie, elle aurait eu un défi assez massif sur les bras en essayant de gérer la nouvelle Europe dominée par les Allemands et serait restée significativement plus faible que l’empire britannique en termes navals et financiers. Compte tenu des ressources dont disposait la Grande-Bretagne en 1914, une meilleure stratégie aurait été d’attendre et de faire face au défi allemand plus tard, lorsque la Grande-Bretagne pourrait répondre à ses propres conditions, en profitant de sa capacité navale et financière beaucoup plus grande. »
Ces commentaires vont certainement attiser les flammes du débat déclenché par le secrétaire à l’éducation, Michael Gove, sur la question de savoir si le rôle de la Grande-Bretagne dans la guerre doit être considéré comme un courage héroïque ou une erreur monumentale.
Gove, dans un article du Daily Mail, s’en est pris aux « universitaires de gauche trop heureux d’alimenter ces mythes en attaquant le rôle de la Grande-Bretagne dans le conflit », et a décrié la représentation de Blackadder de la guerre comme « une série d’erreurs catastrophiques perpétrées par une élite déconnectée de la réalité ».
Ferguson est sans équivoque : « Nous ne devons pas considérer cela comme une grande victoire ou un crime épouvantable, mais plutôt comme la plus grande erreur de l’histoire moderne. »
Il poursuit : « Le coût, permettez-moi de le souligner, de la première guerre mondiale pour la Grande-Bretagne a été catastrophique, et il a laissé l’empire britannique à la fin de tout cela dans un état très affaibli… Il avait accumulé une vaste dette, dont le coût a vraiment limité la capacité militaire de la Grande-Bretagne tout au long de l’entre-deux-guerres. Ensuite, il y avait la perte de main-d’œuvre – pas seulement tous ces officiers aristocratiques, mais les très, très nombreux travailleurs qualifiés qui sont morts ou ont été frappés d’incapacité permanente pendant la guerre.
« Nous devons bien sûr éprouver de la sympathie pour les hommes comme mon grand-père qui ont combattu pendant la première guerre mondiale, car leurs souffrances étaient à peine imaginables. Le nombre de morts, supérieur à celui de la Seconde Guerre mondiale, a été la chose la plus douloureuse que la Grande-Bretagne ait jamais connue en matière de guerre. »
Mais, a-t-il ajouté, nous devons aussi ressentir de la consternation à l’idée que les dirigeants, non seulement de la Grande-Bretagne mais aussi des États européens, aient pu prendre des décisions qui ont conduit à un massacre aussi effroyable.
« Les arguments sur l’honneur résonnent bien sûr aujourd’hui comme ils résonnaient en 1914, mais vous pouvez payer un prix trop élevé pour défendre la notion d’honneur, et je pense qu’en fin de compte, la Grande-Bretagne l’a fait. »
Il concède que si la Grande-Bretagne avait pris du recul en 1914, elle aurait renié ses engagements à défendre la neutralité belge. « Mais devinez quoi ? Le réalisme en politique étrangère a une longue et distinguée tradition, notamment en Grande-Bretagne – sinon les Français ne se seraient jamais plaints de la ‘perfide Albion’. Pour la Grande-Bretagne, il aurait finalement été bien mieux de penser en termes d’intérêt national plutôt qu’en termes de traité daté. »
Ferguson, qui n’est pas étranger à la controverse, ne s’inquiétera probablement pas d’être sous le feu des critiques pour ses opinions. L’année dernière, il a réussi à susciter une énorme dispute à propos d’un économiste décédé depuis longtemps lorsqu’il a suggéré que John Maynard Keynes n’avait aucun intérêt dans l’avenir parce qu’il était gay et sans enfant – bien qu’il se soit excusé par la suite, qualifiant ses remarques de « stupides et sans tact ».
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