Les chats à dents de sabre ne se sont apparemment pas éteints par manque de proies, contredisant une explication populaire de leur disparition, des preuves fossiles suggèrent maintenant.
Même à l’approche de leur extinction, les chats à dents de sabre avaient probablement assez à manger, ont noté les chercheurs.
Les chats à dents de sabre, les lions américains, les mammouths laineux et d’autres créatures géantes parcouraient autrefois le paysage américain. Cependant, à la fin du Pléistocène tardif, il y a environ 12 000 ans, ces « mégafaunes » se sont éteintes, une disparition appelée extinction quaternaire.
« La théorie populaire pour l’extinction de la mégafaune est que soit le changement de climat à la fin de la dernière période glaciaire, soit l’activité humaine, soit une combinaison des deux, a tué la plupart des grands mammifères », a déclaré la chercheuse Larisa DeSantis, paléontologue des vertébrés à l’Université Vanderbilt de Nashville. « Dans le cas des grands félins, nous pensons qu’il leur aurait été de plus en plus difficile de trouver des proies, surtout s’ils avaient dû entrer en compétition avec les humains. Nous savons que lorsque la nourriture se fait rare, les carnivores comme les grands félins ont tendance à consommer davantage de carcasses qu’ils tuent. S’ils passaient plus de temps à ronger les os, cela devrait provoquer des changements détectables dans les motifs d’usure de leurs dents. »
Le récit des dents
Pour en savoir plus sur les régimes alimentaires des dents de sabre, les chercheurs ont analysé les dents fossiles de 15 chats à dents de sabre (Smilodon fatalis) et de 15 lions américains (Panthera atrox) récupérés dans les fosses de goudron de La Brea à Los Angeles. Ces spécimens avaient un âge compris entre 11 500 et 35 000 ans environ.
Pour étudier les fossiles, les scientifiques ont utilisé l’analyse de la texture des microprocessions dentaires, mise au point par l’anthropologue Peter Ungar de l’Université de l’Arkansas. Il s’agit d’utiliser la génération d’images tridimensionnelles de la surface d’une dent. L’image est ensuite analysée pour détecter les rainures microscopiques – dévorer de la viande rouge produit de petites éraflures parallèles, tandis que mordre des os conduit à des fosses plus grandes et plus profondes.
L’enquête a révélé que le modèle d’usure des dents du chat à dents de sabre ressemblait le plus à celui des lions africains actuels, qui écrasent parfois les os lorsqu’ils mangent. Le schéma d’usure des dents du lion américain, en revanche, faisait écho à celui du guépard actuel, qui évite délibérément les os lorsqu’il se nourrit.
L’analyse des fossiles les plus anciens et des plus récents n’a révélé aucune preuve que les schémas d’usure aient changé avec le temps, et aucun ne présentait de micro-usure extrême comme les hyènes vivantes, qui consomment des carcasses entières, os compris. Cela suggère que les proies pour ces carnivores n’étaient pas rares – les animaux ne rongeaient pas leurs victimes jusqu’à l’os.
« Les modèles d’usure des dents suggèrent que ces chats ne consommaient pas désespérément des carcasses entières, comme on s’y attendait, et semblaient plutôt vivre la « belle vie » à la fin du Pléistocène, au moins jusqu’à la toute fin », a déclaré DeSantis.
Extinction de grands prédateurs
Des recherches antérieures sur des dents de lions d’Amérique, de chats à dents de sabre, de loups terribles et de coyotes de La Brea ont révélé qu’ils présentaient trois fois plus de dents cassées que les prédateurs contemporains, ce qui laisse entendre que ces espèces avaient du mal à trouver des proies et qu’elles dévoraient ou « transformaient » donc d’urgence des carcasses entières. Cela a conduit les scientifiques à soupçonner que le changement climatique et la concurrence humaine rendaient la vie difficile aux grands prédateurs.
Au contraire, DeSantis et ses collègues soutiennent que ce taux élevé de dommages observés sur les dents a plus probablement résulté de la capture de proies plutôt que de l’alimentation sur les carcasses.
« Nous nous attendions à ce que les carnivores éteints présentent des preuves de transformation extrême des os, sur la base du nombre élevé de dents cassées déterminé par des recherches antérieures. Trouver le modèle complètement opposé a été choquant ! » DeSantis a déclaré.
Les chercheurs ont noté que les chats à dents de sabre avaient environ la taille du lion africain d’aujourd’hui, tandis que le lion américain était environ 25 pour cent plus grand. Ils se nourrissaient de géants comme les mammouths et les paresseux terrestres géants de quatre tonnes. Le fait que ces anciens carnivores et leurs proies étaient plus grands que les prédateurs contemporains et leurs victimes pourrait expliquer pourquoi les chats disparus avaient plus de dents cassées que leurs congénères vivants, ont déclaré les chercheurs. .
Spécifiquement, les grandes dents se cassent plus facilement que les petites, donc les grands carnivores pourraient être susceptibles de casser plus de dents en tentant d’abattre des proies plus grandes. Les chercheurs ont noté des études antérieures qui ont révélé que les canines d’un prédateur de la taille d’un renard peuvent supporter plus de sept fois le poids du renard avant de se briser, tandis qu’un carnivore de la taille d’un lion ne peut supporter qu’environ quatre fois son poids et que les dents incurvées des chats à dents de sabre ne peuvent supporter qu’environ deux fois le poids de l’animal.
« Le résultat net de notre étude est de soulever des questions sur l’hypothèse régnante que les « temps difficiles » de la fin du Pléistocène ont contribué à l’extinction progressive des grands carnivores », a déclaré DeSantis. « Bien que nous ne puissions pas déterminer la cause exacte de leur disparition, il est peu probable que l’extinction de ces félins soit le résultat d’une diminution progressive des proies. »
En ce moment, les scientifiques examinent d’autres carnivores dans les fosses de goudron de La Brea, « y compris l’ours géant à face courte éteint et le lion des montagnes existant que l’on trouve à la fois pendant le Pléistocène à La Brea et dans le sud de la Californie et ailleurs aujourd’hui », a déclaré DeSantis à LiveScience. « Essentiellement, nous essayons de clarifier la biologie et les régimes alimentaires de ces carnivores au cours du passé pour évaluer davantage pourquoi l’ours à face courte s’est éteint et, potentiellement, pourquoi le lion des montagnes ne l’a pas fait. »
DeSantis et Ungar, avec leurs collègues Blaine Schubert et Jessica Scott, ont détaillé leurs conclusions en ligne le 26 décembre dans la revue PLOS ONE.
Suivez LiveScience sur Twitter @livescience. Nous sommes également sur Facebook & Google+.
Nouvelles récentes
.