Lorsqu’elle lève les yeux sur la sinistre maison de Franklin Avenue, Yvette Gentile, 53 ans, sent un frisson lui parcourir l’échine.
Le bâtiment inspiré du temple maya est connu dans son quartier de Los Angeles sous le nom de « Jaws House », car sa façade ressemble à la gueule béante d’un requin.
Mais Yvette, ancien mannequin, sait que des monstres plus sombres ont vécu en son sein.
Dans les années 1940, c’était la maison de son arrière-grand-père George Hodel, alors l’un des meilleurs médecins de Los Angeles, et un suspect clé dans l’affaire du Dahlia noir – la mutilation brutale d’une belle jeune femme, et l’un des meurtres non résolus les plus célèbres d’Amérique.
Depuis deux ans, Yvette et sa sœur Rasha Pecoraro, 41 ans, enquêtent sur ce meurtre pour leur podcast Root Of Evil, qui s’est hissé en tête du classement des podcasts américains.
« Aucune de nous ne peut se souvenir d’une époque où nous n’avons pas entendu de sinistres histoires de famille sur la façon dont notre arrière-grand-père aurait pu être le tueur », dit Rasha, une hôtesse de l’air.
« Et cette maison, son ancienne maison, a toujours une énergie sombre. »
À quelques kilomètres de cette maison sur l’avenue Franklin, le 15 janvier 1947, une jeune mère nommée Betty Bersinger promenait son bambin lorsqu’elle découvrit le cadavre nu et démembré d’une femme.
Le corps était coupé en deux, chaque moitié étant posée pour un effet des plus choquants.
La moitié supérieure, les bras levés, était éloignée suffisamment de la moitié inférieure, les jambes écartées, pour qu’elle ressemble aux deux morceaux d’un mannequin.
N’ayant rien d’autre pour l’identifier, les détectives ont relevé les empreintes digitales et, dans la journée, le FBI a confirmé qu’il s’agissait d’Elizabeth Short, 22 ans, qui, quatre ans plus tôt, avait été accusée d’avoir bu de l’alcool alors qu’elle était mineure dans un bar de la vallée de Coachella.
Elle avait déménagé à Los Angeles en 1946 pour poursuivre ses rêves de devenir actrice et pour faire une rupture nette après la mort de son fiancé, le pilote de l’US Army Air-Force Major Matthew Michael Gordon Jr, dans un accident d’avion l’année précédente.
« Toutes les preuves indiquent que sa vie est partie en vrille après la mort de Gordon », déclare le professeur Anne Redding, criminologue au Santa Barbara City College, qui donne des cours sur l’affaire du Dahlia noir.
« Sa mort l’a écrasée et au moment où elle a été vue vivante pour la dernière fois, Elizabeth Short était une âme désespérément déprimée. »
Le bulletin quotidien de la police qui circulait parmi les officiers après le meurtre décrivait son apparence comme étant « 1,80 m, cheveux noirs, yeux verts » et « très attirante ».
Il donnait également un aperçu de sa situation au moment de sa mort, indiquant qu’elle avait « de mauvaises dents inférieures avec des ongles rongés jusqu’à la moelle ».
FEMME FATALE
Elizabeth a été vue pour la dernière fois le 9 janvier 1947, sortant de la voiture de son petit ami, un homme marié appelé Robert Manley, et entrant dans l’hôtel Biltmore à LA, où elle avait l’intention de retrouver sa sœur.
Mais la prochaine personne à la voir serait Betty Bersinger. « Mon Dieu, était si blanche », a déclaré Betty dans une interview en 1996.
« Cela ne ressemblait à rien de plus qu’un modèle artificiel. C’était si blanc et séparé au milieu. J’ai remarqué les cheveux noirs et cette forme blanche, blanche. »
Le cadavre d’Elizabeth avait été vidé de son sang et, entre autres mutilations, son visage avait été coupé d’une oreille à l’autre, lui laissant un rictus macabre.
« Après la découverte du corps et de ce qui lui avait été fait, l’histoire est devenue ce que nous appellerions aujourd’hui, virale », dit Rasha.
Son cadavre ne ressemblait à rien de plus qu’un modèle artificiel. Il était si blanc.
Betty Bersinger
Le Los Angeles Record, l’un des plus grands journaux de la région, a relayé l’histoire en première page pendant des jours, la police allant jusqu’à décrire Elizabeth comme un type de « femme fatale » qui arpentait les bas-fonds miteux de LA.
L’affaire est rapidement surnommée Le Dahlia noir, un jeu de mots sur le titre du classique du film noir Le Dahlia bleu, sorti l’année précédente – et une référence aux cheveux noirs de jais d’Elizabeth, à ses vêtements sombres et au mystère entourant sa courte vie.
Pendant ces premières 24 heures, la police de Los Angeles interroge plus de 150 hommes. Parmi eux, Robert Manley, qui a rapidement été écarté après que son alibi a été corroboré et qu’il a passé deux tests au détecteur de mensonges.
Mais l’enquête a été plombée par de faux aveux, qui ont entravé la progression des détectives.
Dans le but d’essayer de vérifier les histoires, le LAPD a intentionnellement caché un détail macabre sur le meurtre – qu’un tatouage de rose sur la cuisse d’Elizabeth avait été enlevé chirurgicalement par le meurtrier et inséré dans son vagin.
Les recherches du LAPD ont été élargies le 25 février 1947, lorsque le FBI leur a dit que la façon dont le corps d’Elizabeth avait été proprement coupé en deux indiquait que le meurtrier avait une formation en anatomie humaine.
Tous les étudiants en médecine de l’État ont dû être recoupés pour voir s’ils avaient un casier judiciaire.
En décembre 1948 – près de deux ans plus tard – les détectives avaient envisagé 192 suspects, mais n’étaient pas plus près d’attraper le tueur.
À cette époque, George Hodel avait 41 ans et vivait dans la maison de l’avenue Franklin avec sa seconde épouse Dorothy Harvey et leurs trois enfants.
Gynécologue qui dirigeait une clinique de maladies vénériennes, il était riche et avait un QI de génie. « Il est d’abord devenu un suspect dans le meurtre du Dahlia noir en octobre 1949 », explique Yvette.
Auparavant, cette année-là, sa fille Tamar, âgée de 14 ans, l’a accusé de viol.
Pendant le procès, son avocat de la défense a annoncé que Tamar avait dit que son père était le meurtrier du Dahlia noir, qu’il avait une soif de sang – et qu’il était fou.
Ce commentaire a scellé l’argument de la défense selon lequel Tamar était une menteuse pathologique et a contribué à faire acquitter George.
Tamar, quant à elle, a été envoyée en maison de correction, où elle est tombée enceinte et un an plus tard, elle a donné naissance à une fille, Fauna, qui a ensuite été adoptée.
Cependant, Fauna – la mère de Rasha et d’Yvette – a découvert la sombre vérité sur sa famille biologique lorsqu’elle les a retrouvées à l’âge adulte.
« D’aussi loin que nous nous souvenions, notre mère était en mission pour trouver sa famille biologique et découvrir tous les secrets de George Hodel ».
« Quand elle a rencontré notre grand-mère, Tamar, c’est là que toutes les histoires horribles ont commencé à se dérouler », dit Rasha.
Le procès pour viol a attiré l’attention de la police de Los Angeles sur George, qui est devenu le principal suspect du meurtre du Dahlia noir, non seulement à cause des affirmations de Tamar et du fait qu’il avait déjà une expérience chirurgicale, mais aussi parce que quatre ans plus tôt, il avait été soupçonné d’avoir tué sa secrétaire Ruth Spaulding.
En 1945, Ruth était morte d’une overdose dans des circonstances suspectes. La police de Los Angeles pensait que George était impliqué parce que Ruth allait dénoncer une opération d’avortement illégale qu’il était soupçonné de diriger.
Mais après une enquête, les preuves étaient insuffisantes pour l’inculper et l’affaire a été classée.
Cependant, en 1950, la police a décidé de mettre George sous surveillance. Ils ont placé des micros dans la chambre et le salon et ont surveillé la maison de Franklin Avenue pendant cinq semaines.
Les bandes ne tournaient que depuis un jour quand elles ont capté un son horrible – les cris d’une femme, qui n’a jamais été identifiée.
Plus tard le même jour, George a été enregistré en train de dire : « Réaliser qu’il n’y avait rien que je pouvais faire, mettre un oreiller sur sa tête et la couvrir d’une couverture.
« Prenez un taxi. Expiré à 12h59. Ils ont pensé qu’il y avait quelque chose de louche. Quoi qu’il en soit, maintenant ils l’ont peut-être découvert. Je l’ai tuée. »
Soudainement, il a été question d’Elizabeth Short. « Supposons que j’ai tué le Dahlia Noir », dit George. « Ils ne pourraient pas le prouver maintenant. Ils ne peuvent plus parler à ma secrétaire parce qu’elle est morte. »
Mais il semble que le bureau du procureur de LA voulait juste continuer à compiler des preuves, donc personne n’a agi sur ce qui avait été entendu.
Le bureau du procureur avait repris l’enquête à ce moment-là parce qu’ils croyaient que la LAPD était compromise, peut-être par George lui-même, qui en tant que l’un des plus hauts responsables médicaux de LA avait beaucoup d’argent, d’influence et de pouvoir pour infiltrer le département de police notoirement corrompu.
Après ce premier jour d’enregistrement, George semble avoir été mis au courant. Pendant les jours restants où les microphones étaient en direct, il n’a plus jamais mentionné le Dahlia noir, au lieu de cela, il a parlé du procureur étant « hors de moi » et a même dit aux appelants que la ligne était sur écoute.
Plus tard cette année-là, il a vendu la maison, abandonné sa famille et déménagé à Hawaï, puis aux Philippines. Là, il se remarie et a quatre autres enfants, avant de mourir de causes naturelles en 1999.
Mais la famille de George n’a jamais pu se défaire du soupçon qu’il avait été impliqué dans l’affaire du Dahlia noir.
NEW LINK
Comme le révèle le podcast de Rasha et Yvette, en 2008, leur grand-oncle – le fils de George, Steve, qui enquêtait sur l’affaire depuis des années – a découvert des reçus pour du ciment et de l’engrais qui avaient été livrés à la maison trois jours avant la découverte d’Elizabeth.
Ce sont les mêmes que les sacs trouvés sur la scène du meurtre dont les enquêteurs ont conclu qu’ils avaient été utilisés pour transporter les deux moitiés du corps d’Elizabeth depuis l’endroit où elle a été tuée.
« Steve était la personne idéale pour enquêter, car il était un inspecteur des homicides à la retraite de la police de Los Angeles », dit Rasha. « Les preuves qu’il a découvertes étaient convaincantes. »
Steve, aujourd’hui âgé de 78 ans, a transmis l’information à la police en 2002, qui a déclaré qu’il n’y avait pas assez de preuves pour ouvrir un dossier d’affaire classée.
Il semblait que les enquêteurs n’avaient toujours pas de motif. Cependant, le podcast de Rasha et Yvette établit des liens étonnants entre le médecin et un célèbre artiste et photographe surréaliste appelé Man Ray.
« Man Ray était le photographe de la famille Hodel », dit Yvette. « Lui et George étaient des amis proches, et fréquentaient les mêmes cercles. »
Steve a également découvert que deux photos de Man Ray, Les Amoureux et Minotaure, présentaient des similitudes avec le corps mutilé d’Elizabeth.
Elles représentent toutes deux un torse féminin désincarné, évocateur de la façon dont le corps coupé en deux d’Elizabeth a été posé sur la scène du crime.
Rasha et Yvette pensent que George a assassiné et posé le corps d’Elizabeth pour tenter de créer un art surréaliste – et dans une tentative tordue de faire ses preuves auprès de son cercle restreint d’amis artistes.
Ils pensent également que la scène du meurtre était le sous-sol de la maison de Franklin Avenue – ce qui lui aurait donné l’intimité nécessaire pour effectuer les mutilations compliquées et vider le corps de son sang.
Et dans leur podcast, la tante de Rasha et Yvette, également nommée Fauna, raconte qu’à l’âge de 11 ans, elle s’est introduite dans le sous-sol avec sa mère, Tamar.
Elle a commencé à raconter à la jeune fille des histoires sur la dangerosité de George, comment il avait tué sa secrétaire et a même indiqué un endroit où elle se souvenait d’une femme qui criait.
Rasha et Yvette ont visité la maison – qui est maintenant une résidence privée pour une autre famille – plusieurs fois en 2018, lorsqu’elle a été utilisée comme décor pour la série TNT I Am The Night, basée sur les mémoires de leur mère.
« Nous avons eu des réactions viscérales à chaque fois », dit Rasha.
« On peut sentir la lourdeur, surtout au sous-sol. Je n’ai pu supporter les visites que pendant la journée. »
Maintenant, grâce à leurs enquêtes sur la tristement célèbre affaire, Rasha et Yvette ont le sentiment que cela a libéré leur famille de son plus sombre secret et apporté un nouvel éclairage sur l’histoire tragique du Dahlia noir.
« Nous avons toujours voulu que justice soit rendue à Elizabeth Short, parce que ce qui lui a été fait était horrible », dit Rasha.
« Il n’y a aucun doute dans notre esprit maintenant que George l’a tuée – et nous espérons que son esprit pourra enfin trouver la paix. »
Vous avez une histoire ? Appelez le Sun au 0207 782 4104 ou faites un WHATSAPP au 07423720250 ou envoyez un e-mail à [email protected]
.