Quatre ans après que les États-Unis ont gagné leur indépendance de l’Angleterre, 55 délégués des États, dont George Washington, James Madison et Benjamin Franklin, se réunissent à Philadelphie pour composer une nouvelle constitution américaine.
Les Articles de la Confédération, ratifiés plusieurs mois avant la capitulation britannique à Yorktown en 1781, prévoyaient une confédération lâche d’États américains, qui étaient souverains dans la plupart de leurs affaires. Sur le papier, le Congrès – l’autorité centrale – avait le pouvoir de gouverner les affaires étrangères, de mener la guerre et de réglementer la monnaie, mais dans la pratique, ces pouvoirs étaient fortement limités car le Congrès n’avait pas le pouvoir de faire respecter ses demandes d’argent ou de troupes aux États. En 1786, il était évident que l’Union allait bientôt éclater si les articles de la Confédération n’étaient pas modifiés ou remplacés. Cinq États se réunirent à Annapolis, dans le Maryland, pour discuter de la question, et tous les États furent invités à envoyer des délégués à une nouvelle convention constitutionnelle qui devait se tenir à Philadelphie.
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Le 25 mai 1787, des délégués représentant tous les États, à l’exception de Rhode Island, se sont réunis à la Pennsylvania State House de Philadelphie pour la convention constitutionnelle. Le bâtiment, qui est aujourd’hui connu sous le nom d’Independence Hall, avait déjà vu la rédaction de la Déclaration d’indépendance et la signature des articles de la Confédération. L’assemblée a immédiatement écarté l’idée de modifier les articles de la Confédération et a commencé à élaborer un nouveau système de gouvernement. Le héros de la guerre d’indépendance George Washington, délégué de la Virginie, est élu président de la convention.
Au cours de trois mois de débats, les délégués conçoivent un brillant système fédéral caractérisé par un système complexe de freins et contrepoids. La convention était divisée sur la question de la représentation des États au Congrès, les États les plus peuplés souhaitant une législation proportionnelle, et les petits États une représentation égale. Le problème fut résolu par le Compromis du Connecticut, qui proposait une législature bicamérale avec une représentation proportionnelle à la chambre basse (Chambre des représentants) et une représentation égale des États à la chambre haute (Sénat).
Le 17 septembre 1787, la Constitution des États-Unis d’Amérique fut signée par 38 des 41 délégués présents à la fin de la convention. Comme le dicte l’article VII, le document ne deviendra contraignant que lorsqu’il aura été ratifié par neuf des 13 États.
À partir du 7 décembre, cinq États – le Delaware, la Pennsylvanie, le New Jersey, la Géorgie et le Connecticut – la ratifient coup sur coup. Cependant, d’autres États, notamment le Massachusetts, s’opposent au document, car il ne réserve pas de pouvoirs non délégués aux États et ne protège pas constitutionnellement les droits politiques fondamentaux, tels que la liberté d’expression, de religion et de presse. En février 1788, un compromis est trouvé, en vertu duquel le Massachusetts et d’autres États acceptent de ratifier le document avec l’assurance que des amendements seront immédiatement proposés. La Constitution est donc ratifiée de justesse au Massachusetts, suivi du Maryland et de la Caroline du Sud. Le 21 juin 1788, le New Hampshire est devenu le neuvième État à ratifier le document, et il a ensuite été convenu que le gouvernement sous la Constitution américaine commencerait le 4 mars 1789.
Le 25 septembre 1789, le premier Congrès des États-Unis a adopté 12 amendements à la Constitution américaine – la Déclaration des droits – et les a envoyés aux États pour ratification. Dix de ces amendements ont été ratifiés en 1791. En novembre 1789, la Caroline du Nord est devenue le 12e État à ratifier la Constitution des États-Unis. Rhode Island, qui s’opposait au contrôle fédéral de la monnaie et critiquait le compromis sur la question de l’esclavage, résista à la ratification de la Constitution jusqu’à ce que le gouvernement américain menace de rompre ses relations commerciales avec l’État. Le 29 mai 1790, Rhode Island vota par deux voix pour ratifier le document, et la dernière des 13 colonies originales rejoignit les États-Unis. Aujourd’hui, la Constitution américaine est la plus ancienne constitution nationale écrite en vigueur dans le monde.