Lorsque les gens pensent à l’archéologie, ils pensent généralement à des personnes travaillant sous un soleil de plomb, ou peut-être sous terre. Mais ceux qui fouillent l’ancienne cité égyptienne d’Héracléion ont troqué leur crème solaire contre un équipement de plongée. Selon l’écrivain scientifique Laura Geggel, la cité perdue a été découverte pour la première fois au large d’Alexandrie, en Égypte, en 2000, et fait depuis l’objet de fouilles régulières. Malgré les dures conditions de travail, la ville noyée révèle régulièrement des merveilles, dont plus récemment les restes d’un temple, des bijoux en or, des pièces de monnaie et la pièce manquante d’un bateau cérémoniel.
Anne-Sophie von Bomhard écrit dans le Journal of Egyptian Archaeology sur certaines des découvertes les plus fascinantes d’Héracléion. La ville, nommée d’après le héros grec antique Héraclès, a couvert une période de l’histoire égyptienne avant et pendant l’influence grecque. Son nom égyptien était Thonis et la ville est fréquemment appelée Thonis-Héracléion.
Certaines découvertes apparemment banales, comme les murs, ont fourni certaines des informations les plus parlantes. Combinés à l’étude des sédiments, les murs révèlent que la ville était apparemment constituée de différents quartiers, séparés par des cours d’eau. Un temple massif se trouvait sur les rives d’une voie d’eau massive que les archéologues ont surnommée « le Grand Canal ». Le Grand Canal reliait un port à un grand lac naturel, un peu comme le Seattle d’aujourd’hui. Dans le canal et les ports, des épaves et des artefacts maritimes ont été découverts.
Remarquablement, malgré le passage de milliers d’années et le naufrage de la ville entière, de petits artefacts ont également survécu. Des amulettes et des statuettes représentant des divinités grecques et égyptiennes ont été trouvées près des fondations de divers bâtiments, ainsi que des naos en bois sculpté, ou de petits sanctuaires qui contenaient des statues ou d’autres artefacts. Des céramiques étonnamment complexes ont été découvertes, y compris un cobra émaillé d’apparence très réaliste.
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Les artefacts sont assez spectaculaires, mais le destin aquatique de la ville démontre une autre façon dont la découverte profite aux chercheurs modernes. Sur la base des artefacts et des dates radiocarbone, Jean-Daniel Stanley et Marguerite Toscano ont pu déterminer que la ville a été fondée il y a environ 2 700 ans. Elle a été inondée et a coulé il y a environ 1 500 ans. En se basant sur la profondeur actuelle d’Héracléion et des autres villes, les chercheurs ont pu déterminer la vitesse à laquelle la côte entière s’est affaissée. La ville s’est effondrée en plusieurs morceaux, certaines parties s’affaissant plus rapidement que d’autres. Située dans ce qui était alors une partie de l’embouchure du delta du Nil, la ville n’a jamais été bien au-dessus du niveau de la mer. De fortes crues périodiques auraient accéléré la disparition de la ville, mais la construction de temples et d’autres structures lourdes sur des sédiments mous instables a été désastreuse. La ville a effectivement coulé sous son propre poids.