Un astéroïde est un corps rocheux dans l’espace qui peut être seulement de quelques centaines de pieds de large ou qui peut être de plusieurs centaines de miles de large. Ils sont considérés comme des débris laissés lors de la formation du système solaire. De nombreux astéroïdes orbitent autour du Soleil dans une région située entre Mars et Jupiter. Cette « ceinture » d’astéroïdes suit une trajectoire légèrement elliptique en tournant autour du Soleil dans la même direction que les planètes. Il faut entre trois et six années terrestres pour effectuer une révolution complète autour du Soleil. Un astéroïde peut être tiré hors de son orbite par la force gravitationnelle d’un objet plus grand, comme une planète. Une fois qu’un astéroïde est capturé par la force gravitationnelle d’une planète, il peut devenir un satellite de cette planète. Les astronomes pensent que c’est ainsi que les deux satellites de Mars, Phobos et Deimos, se sont retrouvés en orbite autour de cette planète. Un astéroïde est également capable d’entrer en collision avec une planète, entraînant la formation d’un cratère d’impact. Certains scientifiques pensent qu’un tel impact dans la région de la péninsule du Yucatan au Mexique a déclenché la chaîne d’événements qui a conduit à l’extinction des dinosaures sur Terre. Les astronomes pensent que si la planète géante Jupiter n’exerçait pas sa force gravitationnelle sur les astéroïdes de la ceinture, les planètes intérieures seraient constamment bombardées par de gros astéroïdes. La présence de Jupiter protège en fait Mercure, Vénus, la Terre et Mars des collisions répétées avec des astéroïdes!